銅燈的火苗跳了一下，映在牆上的人影猛地一顫。
密室中，聶影將一張拓印平鋪在案上。那是一枚虎符的印痕，邊緣刻著北狄文字，線條粗獷而森嚴。他指尖輕點，聲音低沉：“三千鐵騎，可借你用。”
高允坐在對麵，手指緩緩撫過拓印邊緣。他麵色如常，眉眼低垂，仿佛隻是在查看一份尋常公文。可袖中的手已收緊，指節微微泛白。
“北狄人從不白出力。”他終於開口，語氣平穩，“他們要什麼？”
“南詔西南三城。”聶影直視著他，“事成之後，劃界為盟，互不相侵。”
高允沉默片刻，忽然笑了：“王待我不薄，官居尚書左仆射，爵封永安侯。你說，我為何要反？”
“因為你恨。”聶影毫不避讓，“十年前你率軍平定峒蠻之亂，斬首兩千，俘獲八百。班師回朝，陛下賜酒三杯，賞綢緞百匹。可當夜，你的長子就被貶為庶民，發配邊疆，途中‘暴病而亡’。”
高允的笑容凝住。
“三年前，你次女入宮為妃，才情冠絕六宮。可不到半年，便以‘私通外臣’問罪，賜白綾。真相如何，你我心裡都清楚。”
密室裡靜得能聽見呼吸聲。
“你說這些……是為了激我？”高允緩緩抬頭。
“是為了告訴你，你早已沒有退路。”聶影壓低聲音，“你以為你在朝堂立足，是因為功績？不，是因為你能被拿捏。南詔王需要一個聽話的老臣，來裝點門麵。等哪天你連這點價值都沒了，就是第二個雲家。”
高允瞳孔微縮。
雲家，曾是南詔第一世家，三代出將相。如今滿門抄斬，宅邸夷為平地，連祠堂都被犁了三遍。
“所以你要我怎麼做？”他終於鬆口。
“三策並舉。”聶影攤開一張輿圖，“第一，控軍權——你侄子高硯現任戶部主事，可奏請巡查西南糧儲，趁機混入邊軍大營；第二，斷糧道——我已派人假扮流民，在瀘水一帶製造騷亂，逼駐軍請求後勤調度，屆時安插親信接管運糧隊；第三，偽詔書——待時機成熟，仿造王詔，宣布‘聖體違和，禪位於攝政大臣’。”
高允盯著地圖，目光落在瀘水與蒼嶺之間。
“兵部侍郎周元禮不會答應。”
“他會死。”聶影說得平靜，“下月十三，他將隨王駕出城狩獵。山道險峻，一塊落石，就能結束一切。”
“若王拒不出宮呢？”
“那就讓他出。”聶影從懷中取出一個小瓷瓶，“此藥無色無味，混入酒中，不過半盞，便可令人神誌昏沉，言行失控。屆時他在宴上失態，群臣自會擔憂聖體，你再順勢提議移駕彆宮靜養……權力，從來不是搶來的，是一步步讓出來的。”
高允久久未語。
良久，他伸手，將拓印翻了個麵，又仔細看了看背麵的紋路。
“七日後，王將在城外獵場設宴，慶賀春狩。”他緩緩道，“我會當眾奏報西南旱情，請開倉放糧。若獲準，便可名正言順派員接管糧道。”
“好。”聶影收起瓷瓶，“我會讓死士在瀘水製造混亂，逼邊軍求援。你隻需確保糧道調度令由你的人簽發。”
兩人對視一眼，無需多言。
合作已成。
三日後，南詔西部重鎮瀘水。
兩名流民模樣的男子混入集市，在糧鋪前爭執起來。一人突然抽出短刀，刺向另一人肩頭，隨即大喊：“官府克扣賑糧！我們一家老小都要餓死了！”話音未落，便有數十人圍攏過來，有人砸了糧鋪門檻，有人攀上糧車欲搶糧。
巡防兵聞訊趕來時，騷亂已蔓延至碼頭。
消息傳回都城，兵部緊急調令：命瀘水守將加強戒備，同時請求戶部增派糧草支援。
當晚，高允在朝會上奏：“西南大旱，百姓饑饉，恐生民變。臣願遣侄兒高硯為副使，赴瀘水督運糧草，安撫軍心。”
南詔王倚在玉榻上，手中酒杯晃蕩。
他剛聽完一曲《霓裳破陣》，額角沁汗，臉頰泛紅。舞姬們退下後，殿內還殘留著脂粉香氣。
“旱？年年都旱。”他懶洋洋道，“開倉便是。反正今年稅也收不上來，留著喂老鼠？”
“可兵部尚未批複調令……”有大臣低聲提醒。
“兵部管打仗，朕管天下！”南詔王一拍扶手，“準了！明日就發文書，讓高愛卿的侄子去辦。辦得好，回來升官；辦不好，讓他叔頂罪。”
滿殿哄笑。
高允低頭謝恩，嘴角微不可察地揚起。
五日後，獵場外圍。