夜風掠過林梢，吹得小徑兩側的枯草伏地如浪。龍吟風貼著樹乾疾退，左腳剛落地便察覺泥土鬆軟異常，他猛地收勢，肩頭一沉，整個人向側翻滾。幾乎同時，一道鐵鏈自地下彈出，擦著他原先站立的位置橫掃而過，釘入樹乾，發出沉悶的響聲。
陷阱已觸發。
他伏在低處喘息，掌心壓著胸口，那裡還殘留著追擊信使時急奔的震蕩。他知道不能再進——前方必有埋伏，且不止一人。北狄的人不會隻設一道機關，更不會讓信使孤身通行。
他緩緩站起，拍去衣上塵土，轉身沿來路折返。每一步都放得極輕，目光掃過沿途枝葉斷痕與地麵足跡。那些痕跡不是自然形成，而是有人刻意清理過行蹤。但他已看清方向，也記住了那枚紐扣的模樣。
回到營地外圍高坡時，天邊仍未見光。他站在坡頂，俯視下方連片帳篷。議事廳方向漆黑一片，司徒靈所居的小院也無燈火。整座營地看似沉睡，實則暗流密布。
他握緊袖中銅牌，指尖劃過邊緣刻紋。單靠他自己，攔不住三日後議事廳的發難。縱火、謠言、逼婚、刺殺……這些都不是臨時起意，而是一步步將她推入絕境的局。若無人在內部呼應，哪怕他截下消息，也無法扭轉人心動搖。
必須有人站出來。
他低頭看了看手中的銅牌，又望向營地東側一處孤帳。那帳篷低矮陳舊，立於牧群邊緣，四周拉有三道細繩，繩上係著銅鈴，隨風輕晃，卻始終未響。
阿赤的住處。
傳聞此人十年不出帳門，不涉權爭，寧牧羊不侍貴胄。可他的父親死於偽詔案，臨終前仍喊著“公主清白”。這份忠，藏在骨子裡，未必喚不醒。
龍吟風從箭囊抽出一支空矢，將銅牌用布條纏好，係於箭尾。他拉開弓弦，瞄準帳篷前那根老舊祭柱，鬆手。
箭破風而入，穩穩釘入木柱裂痕之中。銅牌垂下，在晨前微光中輕輕擺動。
他站在原地未動，雙手垂落身側。
片刻後，帳簾掀開，一人走出。身形不高，膚色古銅，左耳缺了一角，眉眼冷峻如石雕。阿赤盯著木柱上的銅牌，又抬眼看向坡上那人。
“誰讓你來的？”聲音低啞，卻不帶怒意，隻是試探。
龍吟風緩步走下坡來，腳步踏實。“沒人派我。是我自己要來。”
“為何敲我的門？”
“因為你父親說過一句話——‘真主不立，山河不安’。”他停在五步之外，“現在，有人想毀掉這座山河。”
阿赤眼神微動，未答。
龍吟風從懷中取出那張殘圖，攤開遞出：“這是我在西棚發現的，標記了北口通路，寫著‘糧斷則變，令自東起’。”
他又拿出樺樹皮字條：“這是北狄信使遺落的，內容一致。”
最後，他攤開手掌，露出那枚狼頭紐扣：“這東西不在任何一部族製式之中，但它出現在馬欄地洞旁。”
阿赤接過殘圖細看，手指撫過朱砂圈出的位置，眉頭越皺越緊。
“你查這些，圖什麼？”他終於開口，“是想扶她上位，還是借亂取利？”
“我不是為了權。”龍吟風直視他雙眼，“我是不想再看見忠臣之子躲在羊群裡過活，不想再看著一個本該被護著的人，獨自麵對刀鋒。”
阿赤冷笑一聲：“你說得好聽。可你是什麼人？憑什麼讓我信你？”
“憑這個。”龍吟風解下腰間短刃，雙手奉上，“這是我防身的刀。今日起，若你不信我，它由你保管。若你願同行，我願聽你調度，共護一人周全。”
阿赤盯著那柄刀，許久未語。
忽然，他轉身走向祭柱，掏出火鐮，“嚓”地打燃火星，引燃柱底乾柴。火焰騰起，照亮他半邊臉龐。
這是呼延部的盟誓之火——一旦點燃，便是生死同擔。
“我可以幫你聯絡烏蘭部幾位老長老，他們雖不滿塔戈爾專權，但也不願外族染指。”阿赤沉聲道，“但我有個條件。”
“你說。”
“你必須讓她在三日內公開召見牧民代表。若她仍閉門不出，民心就會徹底散了。到那時，誰都救不了她。”