南穀口外那道模糊人影消失後，林間再無動靜。龍吟風站在哨塔下，目光落在地上那件被拋下的東西上——半塊牛角牌，邊緣發黑，像是被火燎過，中間裂開一道斜縫，隱約可見內裡刻著的編號痕跡。他蹲下身，用指尖輕輕抹去表麵浮土，又翻過來對著天光看了看。
“不是新製的。”他說，“至少在土裡埋了半年。”
墨風站在一旁，低聲回：“屬下帶人追到斷崖邊，腳印就沒了。對方輕功不弱，但故意留下痕跡，像是……想讓我們看見。”
龍吟風沒答話，隻將牛角牌收進袖中，轉身朝主營帳走去。
集會廣場上人群尚未散儘，幾個長老圍在火盆邊低聲爭執，聲音雖壓著，卻掩不住火氣。一名主和派的老者拄著拐杖，正對身邊人說：“咱們糧草撐不了幾天，傷員越來越多，再這麼耗下去，連孩子都活不成！龍指揮若不肯派人出去聯絡外援，那就該由長老團決議！”
這話傳得不遠，也不近，剛好能入龍吟風耳。
他腳步未停，徑直走上議事石台，拍了三下木案。眾人陸續安靜下來。
“我剛從南穀回來。”他開口，聲音不高，卻一字一句砸在地上，“有人給我們送了份禮——半塊舊兵牌，外加一封沒署名的信。信上說，隻要我們開一道門縫，他們便許我們活路。”
台下頓時騷動起來。
“他們真肯放我們一條生路？”
“怕是陷阱吧？北境那些人，哪次講過信義？”
龍吟風抬起手，止住議論：“我知道你們在怕什麼。我也知道，死守不是長久之計。所以——”他頓了頓，目光掃過每一張臉，“我答應，考慮與外界接觸。”
全場驟然一靜。
主和派的老者猛地抬頭，眼中閃過一絲驚喜，隨即強壓住情緒問：“你……你是說，要派使者？”
“不是求援。”龍吟風語氣平穩，“也不是投降。而是以談代戰，探其虛實。若對方真有誠意，為何不敢露麵？為何隻敢半夜丟塊爛骨頭？這根本不是談判，是逼降。”
他環視四周：“所以我決定，暫緩決戰部署，轉為議和籌備。即日起，組建使團人選，擬定交涉條目，向各方傳遞‘願談’之意。”
人群中有人鬆了口氣，也有人皺眉不語。
司徒靈站在台側，目光沉沉地望著他，沒有說話。
會議結束，人群緩緩散去。龍吟風並未走遠，隻揮了下手，召來墨風與司徒靈，三人轉入主營帳深處。
帳簾落下，隔絕外聲。龍吟風從懷中取出那封勸降信，攤在木案上。紙麵粗糙，字跡歪斜，寫著“限三日內答複，遲則屠寨”。
他冷笑一聲：“寫這東西的人，根本不了解我們的情況。若真掌握內情，該知道我們最缺的是藥，而不是糧。可這信裡隻提糧食供給，避而不談藥材交換——說明他們的情報，來自吳峰之前。”
墨風點頭：“屬下查驗過牛角牌，屬於北境第三營早年配發的舊物。如今那支部隊早已被打散，殘部流竄在枯鬆坡一帶，靠劫掠為生。他們沒能力組織大規模進攻。”
“所以這不是主力。”龍吟風手指輕點地圖，“是試探，也是分裂我們的手段。他們希望我們內部起爭執，最好自己打開門。”
司徒靈終於開口：“那你剛才在會上說的話……是真的？”
“我說要談，沒說要信他們。”
帳內一時寂靜。
他拿起炭筆，在地圖上圈出三處地點：南穀隘口、西嶺斷崖、枯鬆坡腹地。
“北境遊騎貪利，隻要給點甜頭就能拖住；枯鬆坡殘部彼此猜忌，不願被人吞並；而真正幕後之人，至今未曾露麵。”他筆尖停在最後一處，“我們要做的，不是拒絕談判，而是把這場‘談’變成局。”
墨風眼神一凜：“您的意思是，借勢分化？”
“正是。”龍吟風將炭筆重重一點，“讓遊騎以為枯鬆坡想獨吞好處，讓殘部懷疑遊騎已與我們暗通款曲。隻要他們互相提防，就不敢輕易動手。”
司徒靈盯著地圖，緩緩道：“可一旦他們識破這是假意周旋……”
“那就得讓他們來不及反應。”龍吟風收回筆，語氣沉定，“明早我會當眾宣布成立使團，挑選幾名態度強硬的族人充作使者候選人。對外放出風聲，就說我們已在準備出使文書。”
他看向墨風：“你今晚帶兩個人，繞過南穀東側小道，潛入枯鬆坡外圍。不必靠近營地，隻需在幾處顯眼岩石上留下記號——用我們舊時獵隊的標記方式，畫一隻斷角鹿。”
墨風立刻明白：“讓他們以為我們主動示好，想投靠某一方？”