新朝始建國元年七月末，渭水畔的鐵礦口，馬蹄聲踏碎晨霧。衛尉王級帶著兩千禁軍疾馳而來，甲胄上的銅片在朝陽下撞出“叮叮”的脆響——遠遠望見被圍在私兵中間的董忠，他的官袍已被鮮血浸透，卻仍攥著佩劍，死死守住通往礦洞的窄路。
“陛下有旨，誅殺抗旨私兵，奪回鐵礦！”王級拔劍出鞘，劍鋒直指那滿臉橫肉的私兵頭目。禁軍們如潮水般湧上前，新鑄的鐵劍劈向私兵的彎刀，“當啷”聲裡，幾柄彎刀被劈斷，私兵們瞬間亂了陣腳——他們能對抗五百禁軍，卻擋不住兩千人的衝鋒。
頭目見勢不妙，翻身跳上一匹快馬，想往山林裡逃，卻被董忠甩出的繩索套住腳踝，“撲通”摔在地上，被禁軍按得結結實實。“孟津害我！”他掙紮著喊，嘴角淌出血沫，“他說隻要守住鐵礦，就給我百畝田……我不該信他！”
王莽要的不是懺悔。王級沒理會哀嚎的私兵，徑直衝向礦洞——洞口的木柱上還掛著“孟氏鐵礦”的牌子，他抬手一劍劈斷木牌，木屑飛濺間，卻聞到一股刺鼻的硫磺味。
“小心！”董忠踉蹌著撲過來，一把推開王級。就在這時，“轟隆”一聲巨響，礦洞深處炸開一團火光，煙塵裹挾著碎石噴湧而出，像一條黑色的惡龍，瞬間吞沒了洞口的禁軍。
等煙塵散去，礦洞入口已被碎石堵得嚴嚴實實，隻留下幾道扭曲的鐵架，還在冒著青煙。一個幸存的老礦工癱坐在地上，抖著嗓子說：“昨天……昨天孟津的管家來過，帶了幾個西域人，在礦洞裡埋了‘火藥’……說要是禁軍來了，就把礦洞炸了！”
王級伸手摸了摸碎石，指尖被燙得發紅——礦洞裡的鐵料，怕是全被埋了。他轉頭看向董忠，兩人眼裡都是絕望：兩千禁軍拚著流血拿下的鐵礦，竟是個被炸毀的空殼子。
與此同時，長安皇宮的禦書房裡，王莽正摩挲著陳阿公送來的那塊磨尖的石頭——石頭邊緣已磨得發亮，卻布滿細小的裂紋，像極了此刻他的心境。劉歆匆匆走進來，手裡拿著一封染血的信，信紙皺得像被揉過千百遍：“表哥，朔方郡急報！匈奴騎兵五萬，突襲了雲中等地，守軍拚死抵抗，卻因兵器短缺，已經丟了兩座城！信使是爬著回來的，剛交了信就咽氣了。”
王莽一把抓過血書，上麵的字跡被血暈開，卻仍能看清“兵器不足，懇請陛下速發鐵料鑄刀”的字樣。他攥緊血書，指腹被信紙邊緣劃破，血珠滴在“鐵料”二字上，像給這兩個字鍍了層紅。
“渭水畔的鐵礦呢？董忠怎麼還沒把鐵料運回來？”王莽的聲音發顫——他等得起，邊關的士兵等不起，流民手裡的石頭鋤頭也等不起。
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲，王級的親兵渾身是灰，跌跌撞撞地跑進來：“陛下！鐵礦……鐵礦被孟津的人炸了！礦洞裡的鐵料全埋了，董大人和幾百禁軍都被埋在裡麵了！”
“什麼？”王莽猛地站起來，案上的石頭“當啷”掉在地上，摔成兩半。他衝到親兵麵前，抓住他的衣領：“你說什麼？礦洞炸了？董忠呢？”
“董大人……董大人把我推出來，自己被碎石埋了……”親兵哭著說，“我們挖了半個時辰，隻挖出他的佩劍，劍上還掛著陛下給的聖旨……”
王莽鬆開手，踉蹌著後退一步，撞在案上，案上的血書、鐵礦分布圖全掉在地上。他看著那封染血的邊關急報，又想起董忠掛著聖旨的佩劍，心裡像被巨石砸中——孟津不僅炸了礦洞，還斷了他搞錢的根基，斷了邊關的生路，斷了流民的希望。
“陛下，朝堂上的大臣們都在等著您拿主意呢！”內侍的聲音從殿外傳來，帶著慌張，“孟津派了人來，說隻要您廢了六筦，他就立刻拿出十萬石糧、五萬斤鐵料，支援邊關和流民！”
王莽冷笑一聲——孟津這是趁火打劫，用鐵料和糧食當誘餌，逼他放棄鹽鐵官營，把財富重新還給豪強。他彎腰撿起那半塊石頭，指尖摩挲著裂紋：“告訴孟津的人，朕不會廢六筦。鐵料，朕自己找；糧食，朕自己籌。”
可他心裡清楚，這話說得有多硬，底氣就有多虛——國庫隻剩五十萬錢，官營鐵坊的鐵料隻夠鑄五十把刀，邊關等著兵器，流民等著農具，這錢和鐵，到底從哪來？
他剛要起身去朝堂，陳阿公突然出現在殿門口，手裡捧著一個布包，身上還沾著泥土。“陛下，”他喘著氣，把布包遞給王莽，“我剛才在城外的山腳下，看到幾個流民在挖‘鐵砂’——就是嵌在石頭裡的細鐵粒，我挖了一天，攢了這麼點，您看能不能用？”
布包打開，裡麵是小半袋黑褐色的鐵砂，顆粒細小，卻在陽光下閃著微光。王莽拿起一把鐵砂，指尖被硌得發疼——這是流民們用手從石頭裡摳出來的，是他們最後的希望，也是他不能放棄的理由。
“阿公，謝謝你。”王莽把鐵砂包好，塞進懷裡，“朕向你保證，三天內，一定讓你拿到鐵鋤。”
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陳阿公點點頭，轉身要走，卻被王莽叫住：“阿公，朝堂上的大臣們說要廢六筦，你怎麼看？”
陳阿公停下腳步，回頭看著王莽，眼裡滿是堅定：“陛下，我們知道您難。鹽價高的時候，是您給我們平價鹽；現在鐵荒了，我們願意等，願意和您一起挖鐵砂。可要是廢了六筦，孟津他們又會把鹽價漲上去，把鐵料藏起來——我們不想再回到以前，用女兒換鹽，用石頭耕地的日子。”
這番話像一束光，照進了王莽的心裡。他攥緊懷裡的鐵砂包，轉身往朝堂走去——不管孟津怎麼逼，不管大臣怎麼勸，他都不能廢六筦，不能讓流民們的希望，像那半塊石頭一樣，摔得粉碎。
朝堂上，果然吵成了一鍋粥。孟津的親信——禦史大夫張邯站在殿中，手裡舉著“廢六筦”的聯名上書：“陛下！現在邊關告急，鐵料短缺，流民鬨事，隻有廢了六筦，讓豪強拿出糧和鐵，才能解燃眉之急！不然，新朝就危險了！”
十幾個大臣紛紛附和：“張大人說得對！六筦本就違背民心，不如早廢！”
“違背民心？”王莽走進殿中，懷裡的鐵砂包硌著胸口，“你們說違背民心，可流民們在挖鐵砂，在等朕的鐵鋤；董忠在鐵礦口流了血，連屍首都沒挖出來——你們看不到這些，隻看到孟津給的糧和鐵！”
他從懷裡掏出那半塊石頭、那包鐵砂，還有那封染血的邊關急報，放在案上：“這石頭是流民耕地用的，這鐵砂是他們用手摳出來的，這血書是邊關士兵用命寫的！你們要廢六筦，就是讓他們的血白流，讓他們的苦白受！”
張邯臉色一白，卻仍強裝鎮定：“陛下！可沒有糧和鐵，士兵會餓死，流民會反……”
“朕有辦法！”王莽打斷他，目光掃過滿朝文武，“命人去全國各州，收集民間的廢鐵——鍋鏟、鐮刀、馬蹄鐵，隻要是鐵，都能回爐鑄刀鑄鋤；再命五均司市師，把官營鹽的利潤拿出來，向西域買糧買鐵料；至於孟津，”他頓了頓，聲音冷得像冰，“派人去洛陽，查抄他的所有田產和私倉，把他抓回長安——他欠朕的礦洞，欠董忠的命，欠流民的鐵料，朕要他加倍還回來！”
滿朝文武都愣住了——他們沒想到，王莽在這麼難的處境下，不僅沒妥協，還要查抄孟津。張邯張了張嘴，還想勸，卻被王莽的眼神逼退——那眼神裡，有流民挖鐵砂的堅定，有董忠掛著聖旨的決絕，有他搞錢棋局裡，絕不認輸的狠勁。
可他們不知道，洛陽孟津府裡，孟津正拿著邊關傳來的密信，笑得猖狂：“王莽要查抄我？正好！匈奴的五萬騎兵，已經快到長安了！等他們兵臨城下，王莽要麼求我，要麼就等著城破人亡！”他轉身對管家說，“把所有的鐵料都藏起來，把糧鋪的糧價再漲十倍——我要讓王莽知道，沒有我，他什麼都不是！”
夜色漸深，長安的官營鐵坊裡，爐火重新燃了起來。工匠們把收集來的廢鐵扔進爐裡，火苗舔著鐵鍋、鐮刀，發出“劈啪”的聲響。王莽站在爐邊，看著通紅的鐵水，懷裡的鐵砂包硌得胸口發疼——這是他搞錢的第三局，也是最險的一局，一邊是匈奴的鐵騎，一邊是孟津的陰謀，一邊是流民的希望。
他不知道自己能不能贏，可他知道，隻要爐火不熄，隻要懷裡的鐵砂還在，他就不能停。
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