乾隆十五年的春日，儲秀宮的海棠花瓣飄了錢緊一肩膀，他卻沒心思拂——手裡攥著當鋪老板給的銀票，指尖都捏得發皺。剛幫令妃娘娘送出去三匹雲錦，那老板起初還裝模作樣挑刺，說“宮裡的舊料子繡工雖好，卻不如新料鮮亮”，非要壓到兩成價，還是錢緊偷偷塞了二兩碎銀，才磨著老板按七成價收了，換回來二十七兩銀子。
“可彆出岔子。”錢緊把銀票疊了三層，塞進貼身的荷包裡，腳步都放輕了——這銀子是要給令妃的兒子永琰打長命鎖的，上個月令妃就念叨著“得打個沉實的，保佑孩子平安”，要是差事辦砸了，彆說賞錢，怕是連他這“專屬賬房”的差事都保不住。
剛進儲秀宮偏殿，就見令妃正蹲在地上，給永琰縫小老虎鞋，陽光透過窗欞落在她素色的宮裝上，竟看不出半點嬪位的架子。“娘娘，銀子換回來了。”錢緊把銀票遞過去，還沒站穩，就見令妃指尖飛快數完，立刻分成了三份：“這十兩你拿去找前門的銀匠，就說要打個嵌紅瑪瑙的長命鎖，樣式要結實；這七兩給宮裡的小太監們添雙新鞋，天快熱了，舊鞋該換了；剩下的十兩，你先替我收著，等過幾日嫻妃姐姐生辰，得備份像樣的禮。”
錢緊愣了愣：“娘娘，您這月份例有六兩銀子，何必把賣綢緞的錢拆得這麼碎？”
令妃手裡的針線沒停，抬頭時眼裡帶著點笑：“錢緊，你在宮裡當差這麼多年，還沒看透？我剛進宮當貴人時，份例才三兩銀子，連給永琰買塊像樣的布料都不夠。那時候我就把每月的綢緞攢著，讓小太監偷偷送出宮變賣，剛開始也被當鋪坑過，壓到一成價，後來摸清了門路——塞點碎銀給老板，再說是‘民間采買的閒置料子’，才慢慢能賣上價。”
她頓了頓，拿起桌上的一個雞蛋，遞給錢緊：“你看這雞蛋，是今早份例裡的，我吃不完，就讓小廚房攢著。等攢夠二十個，你就托出宮辦事的太監帶給我娘家，讓他們孵成小雞，小雞長大下了蛋，再托人賣錢。彆看這一個雞蛋不值錢，攢上半年，也能換兩匹細布。”
錢緊接過雞蛋，溫溫的還帶著溫度，忽然就懂了——令妃的搞錢路，就像街頭賣糖葫蘆的小販，一串一串攢著賣，看著不起眼，積少成多竟也能湊出大數目。可沒等他把雞蛋揣穩，就聽見外麵傳來太監的高聲通報：“高貴妃娘娘駕到——”
令妃的笑容瞬間淡了些，忙把桌上的碎銀子和雞蛋都收進抽屜，拉著永琰起身迎駕。錢緊也趕緊退到角落，剛站定就見高貴妃踩著花盆底，穿著繡滿孔雀的雲錦宮裝，身後跟著四個拎著食盒的宮女，浩浩蕩蕩進了殿。
“魏嬪妹妹倒是自在，”高貴妃斜倚在椅子上，目光掃過桌上的針線筐，嘴角撇了撇，“怎麼還自己做針線？我宮裡的宮女要是敢讓我動手，早被我打發去浣衣局了。”
令妃笑著應道：“姐姐宮裡規矩大，妹妹比不得。親手給孩子做衣裳，心裡踏實。”
高貴妃沒接話，反而衝身後的宮女抬了抬下巴：“把食盒打開。”宮女立刻上前，掀開食盒——裡麵竟擺著一碟燕窩、一碟水晶蝦餃，還有一小碗冰糖燉雪梨。“這是我宮裡今早剛做的，給妹妹和小阿哥嘗嘗鮮。”
令妃忙道謝，可錢緊看得清楚，高貴妃的目光一直落在令妃的首飾盒上——那裡麵隻有一支銀釵，還是去年乾隆賞的。等高貴妃走後，令妃才鬆了口氣，對錢緊說：“你去把那碟燕窩包好，送回我娘家，讓我娘燉給我爹補身子。水晶蝦餃分給宮裡的太監宮女，彆浪費了。”
“娘娘，高貴妃送的東西，您怎麼不留著自己吃？”錢緊不解。
“她哪是送東西，是來顯擺的。”令妃拿起針線繼續縫鞋，語氣輕淡，“她娘家是一品武將，每月送二百兩銀子來，還有皇上賞的金銀珠寶，宮裡的份例她根本瞧不上。上次我聽說，她讓太監把一千兩銀子存進錢莊放利錢，每月光利息就有三十兩，比我半年的份例還多。”
錢緊心裡一驚——他上個月剛幫高貴妃去錢莊收過利息，掌櫃的偷偷跟他說，高貴妃在錢莊存了兩千多兩，還放話“隻放給開當鋪、做綢緞生意的商戶，穩當”。當時他還納悶，高貴妃明明不缺銀子，為何還要冒風險放利錢，現在聽令妃一說，才明白過來——這哪是缺銀子，是要靠銀子撐排場，收買人心。
果不其然，第二日錢緊就被高貴妃傳了去。儲秀宮的奢華和延禧宮簡直是兩個天地：鎏金的香爐裡燒著龍涎香，地上鋪著厚厚的羊絨地毯，連茶杯都是翡翠的。高貴妃正和幾個宮女打牌，見錢緊進來，隨手丟給他一個錦盒：“這裡麵是五百兩銀票，你拿去給前門的裕豐錢莊，讓他們按月利三分放出去。記住，要是這個月利息晚了一天，你就把掌櫃的帶來見我。”
錢緊抱著錦盒，手心都冒汗了：“娘娘，放利錢要是被皇上知道……”
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“知道又如何？”高貴妃冷笑一聲，把手裡的牌往桌上一摔，“我娘家送銀子給我貼補用度，天經地義。再說了，錢莊掌櫃是我娘的遠房親戚，他敢往外說？你隻管去辦，出了岔子有我擔著。”
錢緊隻好揣著銀票去了錢莊。掌櫃的見是他，立刻笑臉相迎，當場寫了字據，還塞給他一兩碎銀：“錢公公，往後每月十五，我親自把利息送到宮門口，您放心。”錢緊拿著碎銀，心裡卻犯嘀咕——高貴妃這搞錢路，就像開賭場的東家，靠著後台硬敢“坐莊”，可萬一哪天翻了車，怕是連帶著他都要遭殃。
比起令妃的“細摳”和高貴妃的“張揚”，富察皇後的搞錢路，才真讓錢緊摸不著頭腦。他第一次幫皇後辦事，是在皇後生日那天。乾隆賞了一座金累絲嵌寶石的屏風，足足有一人高，上麵嵌著幾十顆紅藍寶石，閃得人眼暈。可皇後看了一眼，竟讓他把屏風上的寶石都拆下來。
“娘娘，這是皇上賞的寶貝，拆了多可惜？”錢緊急得直跺腳。
皇後卻坐在鏡前，慢條斯理地梳著頭發：“皇上賞我屏風，是恩寵；可這屏風太大，擺在這裡占地方，不如把寶石拆下來，分給各宮的妃嬪。她們得了我的賞，逢年過節自然會來請安，帶來的‘心意’，可比這屏風實用多了。”
錢緊隻好拿著小鉗子，小心翼翼地把寶石拆下來，分成十幾份，裝在小錦盒裡。他按著皇後的吩咐，先去了令妃宮裡——令妃見了寶石，眼睛都亮了，忙讓宮女取來一雙親手繡的襪子，塞給錢緊：“麻煩錢公公替我轉交給皇後娘娘，這是我連夜繡的，不成敬意。”
等錢緊把襪子帶給皇後，皇後竟笑了：“魏嬪有心了。你把這雙襪子給皇上送去，就說這是魏嬪給永琰做衣服時，順便給皇上繡的。”錢緊照做了，沒幾日就聽說，乾隆賞了令妃一對玉鐲子，令妃轉手就把鐲子交給錢緊，讓他送去當鋪換了銀子，攢著給永琰將來娶媳婦用。
後來錢緊才發現，皇後的“人情生意”做得比誰都精。春天各宮妃嬪送新茶來，她挑出最好的，讓錢緊送給乾隆的生母崇慶太後；夏天妃嬪送綢緞，她就把綢緞做成小衣服，賞給宮裡的小阿哥小公主；秋天妃嬪送海參燕窩，她就讓小廚房做成補品，分給生病的太監宮女。而那些妃嬪得了皇後的關照，回贈的“孝敬”也越來越豐厚——嫻妃送過一支人參，皇後讓錢緊送去當鋪，竟換了五十兩銀子；純妃送過一幅字畫，皇後轉手就賞給了翰林院的學士，換來了學士對永琰的悉心教導。
有回錢緊幫皇後送補品去太後宮裡，忍不住問：“娘娘，您從不攢銀子，也不放利錢，怎麼宮裡的用度總這麼寬裕？”
皇後正幫太後捶背，聞言笑了：“錢緊，你覺得銀子最重要？在後宮，比銀子值錢的是人心。我把皇上的賞賜分享給各宮妃嬪，她們就會感念我的好；我關照宮裡的太監宮女，他們就會忠心耿耿地辦事。人心齊了，後宮安穩了，皇上才能安心處理朝政——這才是最劃算的‘生意’。”
錢緊望著皇後溫和的側臉，忽然明白了——令妃的搞錢是“小家算計”，高貴妃的搞錢是“豪門排場”，而皇後的搞錢，是“大局算計”。就像街頭的茶館老板，看似免費給客人添茶，實則賺了客人的常來常往，比直接賣茶賺得更多。
這年冬天，乾隆因為錢緊辦事得力，賞了他十兩銀子。他拿著銀子蹲在宮牆根兒，翻著手裡的小賬本，上麵記著令妃這個月賣了兩匹綢緞，換了十八兩銀子；高貴妃收了六十兩利息，賞了宮女二十兩；皇後收到各宮妃嬪的“孝敬”，換了一百兩銀子，全部分給了浣衣局的宮女。
正想著，令妃宮裡的小太監跑來叫他：“錢緊哥，娘娘讓你把這個月的雞蛋送回娘家，順便問問小雞孵出來多少了。”
錢緊應了一聲，揣著賬本起身。雪粒子落在臉上，涼絲絲的，他卻覺得心裡透亮——後宮的搞錢路，哪是什麼算計，分明是各有各的活法。令妃靠攢靠省，從低位熬成寵妃；高貴妃靠娘家靠排場，撐著體麵；皇後靠人情靠格局，穩住後宮。而他這個小小的太監，就像串起這些活法的線，看著妃嬪們用各自的法子攢小金庫，也看著宮裡的煙火氣——原來不管是帝王家還是尋常百姓家，搞錢的儘頭，都是過日子的真心。
那天晚上，錢緊在賬本最後一頁寫下一行字：“綢緞能賣錢，寶石能做人情，可最值錢的，是心裡的踏實。不管是娘娘們的小金庫，還是我的碎銀子，夠花、夠暖，就好。”
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