康熙二十三年的冬夜，乾清宮的燭火被穿堂風卷得忽明忽暗，禦案上攤著的兩本賬冊像兩塊沉甸甸的石頭，壓得殿裡連太監們的呼吸都輕了三分。左邊戶部的賬本翻開在"西北軍餉"那頁，紅筆寫的"無銀可撥"四個大字歪歪扭扭，透著一股子破罐破摔的頹勁；右邊內務府的小賬冊卻薄得可憐，隻記著京郊幾處皇莊的租子，加起來剛夠給容妃買兩盒蘇州胭脂。
康熙指尖在禦案上敲得"篤篤"響，忽然抬頭掃向階下——內務府主事錢緊正縮著脖子站在那兒，青布袍角被風吹得直晃，活像棵被霜打蔫的小白菜。"錢緊，"皇帝的聲音不高，卻讓錢緊膝蓋一軟差點跪下，"你這名字倒是貼切，朕的內務府，當真就這麼緊巴？"
錢緊忙"噗通"跪下去，腦門磕得金磚邦邦響："回萬歲爺！今年京郊皇莊遭了早霜，佃戶們交的租子連糧倉底都蓋不住；東北參場雖有貢貨，可底下人串通著賣私參，官參擺在藥鋪裡，竟比私參還便宜兩成！奴才...奴才查了三個月，連私參販子的影子都沒摸著，實在是沒轍啊！"
他原以為皇帝要龍顏大怒，沒成想康熙竟笑了，伸手把他扶起來："沒轍？戶部哭窮，是因為他們隻會盯著百姓的田賦死磕，朕可不能學他們。你記著，搞錢要巧，不能硬來——從今日起，你這內務府，得做朕的"錢袋子"，不是戶部的小尾巴。"
錢緊還沒琢磨透這話裡的門道，三日後就被康熙塞了份親筆寫的"皇莊新規"，逼著去京郊最大的禮王莊宣旨。那天他揣著文書蹲在地頭，看著莊頭王老栓叼著煙袋鍋子，眯著眼不肯接紙，急得直跺腳："王莊頭！萬歲爺說了，今年起不按畝收租了——你莊裡的地，打多少糧，內務府隻抽三成，剩下的你和佃戶分！"
這話一喊，周圍揮鋤頭的佃戶們"唰"地全停了手，連鋤頭都忘了放，有個年輕佃戶忍不住喊："大人，您沒騙咱吧？往年收五成租，咱辛苦一年連雜糧都不夠吃，今年抽三成？"
王老栓也把煙袋鍋子往鞋底子上一磕："錢大人，不是小的不信萬歲爺，可這租子降了，佃戶們要是偷懶耍滑，地裡沒收成，您和咱不都得喝西北風？"
錢緊被問得啞口無言，隻好連夜趕回宮裡。康熙正坐在廊下吃剛摘的秋梨，聽他說完，隨手把梨核丟進竹籃："你回去告訴王老栓，再加條規矩——誰家莊稼超了去年產量，多出來的部分，內務府再讓一成。"見錢緊愣著，又補了句，"你就說這是朕說的：人都是逐利的，你給他們留夠甜頭，他們比誰都肯下力氣。就像街頭賣包子的，包子皮薄餡大，客人才會排著隊買，掌櫃的自然賺得多。"
錢緊半信半疑地把話傳到皇莊，沒成想第二天一早，佃戶們竟天不亮就扛著鋤頭下地了，連平時最懶的張老憨都蹲在地裡拔草，嘴裡還念叨著"多打一石糧，就能多換兩斤肉"。到了秋收，禮王莊的糧食堆得比屋頂還高，錢緊帶著人收租時，王老栓樂嗬嗬地把銀子遞過來："錢大人，您數數！這三成租子，比去年收五成還多兩成！佃戶們都說明年要多開兩畝荒，您可得跟萬歲爺說，千萬彆改規矩！"
錢緊揣著沉甸甸的銀子進宮，剛走到乾清宮門口就被康熙叫住。皇帝沒看賬本，先問："佃戶們過冬的棉衣備齊了嗎？"錢緊愣了愣："奴才...奴才沒顧上問。"康熙皺眉："你去庫房支兩百匹布，送進禮王莊，讓王老栓分給佃戶們。記住，咱這皇莊是生意，不是盤剝——讓乾活的人暖著肚子，明年才能給朕賺更多銀子。"
錢緊這才咂摸出點味道來，可沒等他把皇莊的賬算明白，東北參場又出了岔子。這日他頂著風雪衝進乾清宮，手裡攥著張皺巴巴的紙條，聲音都發顫："萬歲爺！壞了！東北的官參賣不動了！藥商們說私參十兩一斤，官參要二十兩，都不肯來內務府進貨！"
康熙接過紙條，指尖掃過"私參泛濫"四個字，忽然問："錢緊，你說京城的王尚書，過年時想給老母親送份體麵禮，願不願意花五十兩買一支"禦賜官參"？"
錢緊眼睛瞪得像銅鈴："五十兩？萬歲爺，這價能買兩石米了！誰肯花這冤枉錢？"
"冤枉？"康熙起身走到窗邊，指著院裡的臘梅笑，"你看這梅花，寒冬裡就它開得豔，所以一兩銀子一枝也有人買；要是遍地都是，誰還當寶貝？東北的野山參，一年就采那麼千八百斤，本就是稀有的東西，憑什麼跟私參一個價？"
第二日一早，兩道聖旨就發了出去：一道給盛京將軍，讓他派三百兵丁封了參場周邊的山路，但凡抓著私采私賣的，不僅沒收參貨，還得重打三十板；另一道給錢緊，讓他把官參分成三六九等，最上等的用紅綢錦盒裝著，貼上"內務府專供"的金箔簽，專供親王、尚書這些高官，一口價五十兩一支，少一文都不賣。
起初藥商們還等著看笑話，覺得康熙定是窮瘋了，可等了半個月，市麵上連私參的影子都沒了——封山的兵丁守得比城牆還嚴，有個參農偷偷進山，剛挖了兩支參就被抓了，參貨沒收，還被打了二十板，哭著喊著再也不敢了。眼看年關將近，達官貴人們要給上司送禮、給長輩儘孝，沒參不行，隻好咬著牙來內務府敲門。
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有回錢緊在宮門口撞見吏部李侍郎，老大人正跟小廝嘀咕："五十兩就五十兩，總比送字畫讓人說寒酸強——你沒見張尚書上周送了支禦賜參，太後都誇他孝順！"錢緊聽著直樂，轉頭就把這事告訴了康熙。皇帝正提筆寫春聯，聞言笑了："你以為他們買的是參？是體麵。朕給參貼了"禦賜"的簽，這參就不是藥材了，是他們表忠心的門路——這錢，他們願意花。"
可沒等內務府的銀庫捂熱，西北就傳來急報：噶爾丹又犯邊境，軍餉得再加二百萬兩。錢緊拿著戶部的文書哭喪著臉闖進養心殿，差點撞翻康熙手裡的茶碗："萬歲爺！戶部說庫房空了，讓咱們內務府出銀子！可咱們剛賺的錢，連零頭都不夠啊！"
康熙卻不慌不忙，放下茶碗吩咐："備轎，去鹽運使衙門。"錢緊跟著皇帝出門時還嘀咕：鹽運使張大人是出了名的鐵公雞，連下屬的炭敬都舍不得多給，哪能肯出錢？
沒成想轎子剛到鹽運使衙門門口，張大人就慌慌張張地跑出來接駕，膝蓋剛沾地就被康熙扶了起來。進了正廳，康熙沒提軍餉的事，反而指著桌上的青瓷茶杯笑："張大人這杯子不錯，是景德鎮的新瓷吧？"
張大人忙點頭："托萬歲爺的福，是今年漕運時商戶送的。"
"商戶們肯給你送杯子，想來今年鹽場的收成不差？"康熙呷了口茶，語氣漫不經心，"朕聽說，今年兩淮鹽稅比去年多收了三十萬兩？"
張大人的額頭瞬間冒了汗，手都攥緊了袍角："萬...萬歲爺明察！那三十萬兩是"羨餘"，是商戶們多交的，奴才正想上報戶部..."
"上報戶部乾什麼？"康熙打斷他，忽然壓低聲音，"朕還聽說，你每月給母親寄銀子，都得從俸祿裡省著花？你這鹽運使當得，還沒朕的內務府主事體麵。"
張大人的臉"唰"地白了，忙磕頭："奴才...奴才不敢貪墨，隻是手頭確實拮據。"