雲南鹽驛道的衙門裡，李衛把前任留下的賬本往桌上一摔，賬本上的墨跡被茶水洇開，像一片黑漬。
“虧空十一萬九千兩？”李衛指著賬本上的數字，衝手下的吏員吼道，“你們告訴我，這鹽稅是怎麼虧的？跟咱豐縣鹽鋪的賬一樣，每一筆進項出項都得算清楚！”
站在最前麵的吏員周昌滿臉堆笑：“李大人，雲南這地方特殊，鹽井都被土司和鹽商勾結著把持，官鹽賣不出去，私鹽遍地都是，這虧空……是老問題了。”
“老問題？”李衛拿起桌上的算盤，劈啪打了起來，“我算給你們聽：雲南有二十口鹽井，每口井日產鹽五百斤，官鹽定價每斤三文，私鹽賣兩文。為什麼私鹽便宜？因為土司不交稅，鹽商不用給官府‘規禮銀’。咱要做的，就是把‘隱性成本’變成‘顯性收益’。”
周昌愣了愣：“大人的意思是……”
“第一步，查‘成本漏洞’。”李衛放下算盤，起身走到地圖前，指著上麵標著的鹽井位置，“明天開始，你們分頭去鹽井，把每個灶戶的成本算清楚——柴錢、人工錢、交土司的‘保護費’，都記下來。誰要是敢瞞報，就按私鹽論處。”
接下來的半個月，李衛帶著人跑遍了雲南的鹽井。在黑井鎮，他抓住個虛報成本的灶戶，當場讓人把灶戶的賬本和自己算的賬擺在一起：“你說每斤鹽成本兩文，可我問了隔壁灶戶，柴錢隻要五厘，人工隻要三厘，剩下的九厘，都進了你和土司的口袋吧？”
灶戶嚇得直磕頭，李衛卻沒為難他，反而掏出一兩銀子：“你把土司收‘保護費’的事說出來，這銀子歸你。以後你按實上報成本，官府給你每斤鹽加一厘補貼——咱這叫‘優化供應鏈’，你賺得踏實，官府也能收上稅。”
灶戶眼睛一亮，立刻把土司和鹽商勾結的事全說了出來。
摸清了成本，李衛開始第二步——“打擊非法競爭”。他讓人在各州縣貼告示：凡舉報私鹽者，獎勵私鹽價值的三成。這招跟他在豐縣鼓勵鹽商互相舉報一樣，沒幾天，就有人把周昌和鹽商勾結的證據送了上來。
“周吏員，你倒是會做生意啊。”李衛坐在堂上，手裡拿著周昌收受鹽商銀票的賬本，“你幫鹽商偷稅，每擔鹽抽五文‘好處費’，半年就賺了五千兩。這跟咱賣鹽時‘摻沙子’一個理，都是破壞‘市場規則’。”
周昌嚇得魂飛魄散，李衛卻沒殺他，反而讓他戴罪立功：“你去跟鹽商說，要麼按官價交鹽稅，要麼把私鹽全部交給官府，官府按成本價收購——咱推行‘官督商辦’，他們出人力，咱出渠道，利潤五五分。”
鹽商們一開始不樂意，可看到李衛把土司的私鹽窩點端了，又算出交稅後的利潤比賣私鹽還穩，都乖乖答應了。
八個月後，李衛拿著賬本去見雲南巡撫。巡撫看著上麵的數字，眼睛都直了：“十一萬九千兩虧空全補上了，還盈利三萬兩？你是怎麼做到的？”
李衛笑著遞上算盤：“很簡單，就像咱做鹽生意——先算清成本，再打擊對手，最後整合渠道。這三萬兩，一部分歸國庫，一部分給灶戶和鹽商發了獎金，剩下的五百兩，給您買了點雲南的普洱茶，算是‘維護合作關係’。”
巡撫愣了愣，隨即哈哈大笑：“你這小子，倒把官場當生意場了！不過……乾得好！”
李衛心裡清楚，這三萬兩盈利不是重點，重點是他靠這樁事，在雍正皇帝那裡掛上了號——他知道，下一個“搞錢”的機會，很快就會來。
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