新朝始建國元年六月，長安五均司市師官署的銅鈴剛響過卯時，王莽就帶著劉歆踏進了後院的鹽倉。陽光從倉頂的氣窗漏進來，照在堆積如山的麻袋上，每隻麻袋都印著“官鹽”二字，白得晃眼——這是他推行“六筦鎖財”的第一站，鹽鐵官營的核心儲備，也是他扳回一局的希望。
“按賬本算，這裡該有三千石官鹽，夠長安百姓吃三個月。”王莽蹲下身，拍了拍最上麵的麻袋，指尖卻觸到一片鬆軟——不像裝著鹽的沉實，倒像塞了棉花。他心裡一緊，伸手扯斷麻袋的麻繩，“嘩啦”一聲，裡麵的東西倒了出來——不是白花花的鹽，是半袋沙土混著幾縷破棉絮！
“怎麼會這樣？”劉歆的聲音發顫，連忙翻開旁邊的麻袋，結果無一例外，要麼是沙土充數，要麼是空麻袋，真正裝鹽的，不足十袋。他抓起倉角的賬本，上麵赫然寫著“六月初入庫官鹽三千石，經辦人：甄豐”，下麵蓋著五均司市師的朱紅大印。
“甄豐！”王莽的牙齒咬得咯咯響，手裡的空麻袋被他攥成一團，“他竟敢在官鹽裡動手腳！”
正說著，倉外傳來腳步聲，甄豐提著個食盒，臉上堆著笑走進來：“陛下，您怎麼親自來鹽倉了？臣剛買了胡餅，正想請您和劉大人用早飯。”他瞥見地上的沙土和空麻袋，笑容僵了一下，隨即裝作慌亂，“哎呀！這肯定是下麵的小吏偷懶，用空麻袋充數！臣這就去查，把他們都斬了！”
“不用查了。”王莽冷冷地看著他，“賬本是你簽的字，印章是你蓋的，這鹽倉的鑰匙，也隻有你有——你說，鹽去哪了？”
甄豐的額頭冒出冷汗，膝蓋一軟就想跪，卻被王莽一把揪住衣領：“朕給你機會管五均司市師，是讓你幫朕搞錢，不是讓你和豪強勾結，偷官鹽！說，鹽是不是被你賣給孟津了？”
這話戳中了要害，甄豐的臉瞬間白了，嘴唇哆嗦著說不出話。就在這時，倉外傳來一陣吵嚷，一個小吏連滾帶爬地跑進來：“陛下！不好了！西市的鹽價漲瘋了！昨天還是六十錢一石，今早漲到兩百錢，現在都賣到三百錢了！百姓們搶不到鹽，都在市樓前鬨呢！”
王莽心裡“咯噔”一下——他終於明白甄豐的算盤了：偷運官鹽賣給豪強，再讓豪強抬高市價，製造鹽荒，逼他要麼放棄鹽鐵官營，要麼讓他們繼續壟斷鹽利。這是豪強們繼王田製之後，給他設下的“鹽價陷阱”。
“備馬！去西市！”王莽鬆開甄豐，轉身就往外走，劉歆抱著那本假賬本緊隨其後。甄豐癱坐在地上，看著他們的背影，眼裡閃過一絲狠厲——事已至此，隻能讓孟津把戲演到底，逼王莽妥協。
西市早已亂成一鍋粥。市樓前的鹽鋪被圍得水泄不通，鋪主站在櫃台後，敲著梆子喊：“沒鹽了！真沒鹽了！最後幾袋，五百錢一石，要的趕緊！”幾個豪強的家丁混在人群裡，假裝搶鹽，實則把價抬得更高。
陳阿公也在人群中，手裡攥著僅有的一百錢，踮著腳往鋪裡望：“掌櫃的，便宜點吧！我家老婆子得了大脖子病，就等著買鹽呢！”
“便宜？”鋪主翻了個白眼，“現在鹽比金貴！想要鹽，就拿五百錢來，不然彆擋道！”說著，就把陳阿公推搡到一邊。
陳阿公踉蹌著摔倒在地，錢袋掉在地上，一百錢滾得滿地都是。他趴在地上，伸手去撿錢，指尖卻被一個家丁的靴子踩住：“老東西，沒錢還來搶鹽？滾遠點！”
“我的錢……我的鹽……”陳阿公的眼淚掉在地上，混著泥土，心裡像被刀割一樣——王田製廢了，田沒了指望，現在連鹽都買不起，這日子真的過不下去了。
就在這時，馬蹄聲傳來，王莽騎著馬衝進市集，身後跟著禁軍。他看到摔倒的陳阿公，看到滿地滾的銅錢，看到鋪主手裡“五百錢一石”的木牌，怒火瞬間燒到了頭頂：“把鹽鋪圍起來！查！看看他的鹽是哪來的！”
禁軍們立刻行動，把鹽鋪裡的鹽袋搬出來，拆開一看——裡麵的鹽白得發亮，正是官倉裡丟失的“官鹽”！鋪主嚇得臉都綠了，哆哆嗦嗦地說：“陛下……這鹽是……是孟津大人的管家賣給我的……他說……他說官鹽不夠，讓我從他那拿……”
“孟津！”王莽咬著牙說出這個名字，轉頭對劉歆說，“你立刻帶人去孟津在長安的私倉，把被偷的官鹽都找回來！”
劉歆領命而去，甄豐卻突然湊上來，小聲說：“陛下，萬萬不可！孟津現在是洛陽豪強的頭，您查他的私倉，他們肯定會聯合起來，再煽動流民鬨事，到時候邊關剛穩，長安又要亂了！”
“亂？”王莽指著陳阿公，“你看他！他隻是想買袋鹽給老婆子治病，卻被你們逼得連錢都撿不起來！這亂，是你們逼出來的！”他一把推開甄豐，走到陳阿公麵前，彎腰扶起他，撿起地上的銅錢，塞進他手裡：“阿公，委屈你了。今天的鹽，朕給你免單，所有百姓的鹽，都按官價六十錢一石賣！”
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陳阿公看著王莽，眼淚又掉了下來，這次卻是感動的：“陛下……您還想著我們……”
市集上的百姓也爆發出歡呼，之前鬨事的人都安靜下來，紛紛說：“陛下是真心為我們好！”
沒過多久，劉歆帶著禁軍回來了，身後跟著幾輛馬車，車上裝滿了印著“官鹽”二字的麻袋：“表哥！找到了！孟津的私倉裡藏了兩千八百石官鹽，都是從官倉偷運過去的！”
鐵證如山，甄豐再也抵賴不了，“撲通”一聲跪下：“陛下！臣錯了！是孟津逼我的！他說要是我不幫他偷官鹽，就把我之前幫王立改戶籍的事捅出去……臣一時糊塗，求陛下饒命！”
王莽看著跪在地上的甄豐，又看了看車上的官鹽，心裡清楚——這不是甄豐一個人的錯，是豪強們的貪婪，是官僚體係的腐敗，是他自己的“妥協”，給了他們可乘之機。他深吸一口氣，對內侍說：“把甄豐關起來！等查抄完孟津的私產，一起審！”
禁軍把甄豐押走時，他回頭看著王莽，眼裡滿是不甘——他以為自己能掌控棋局，卻沒想到，王莽這次沒有再妥協。
市集上，官鹽按六十錢一石的價格賣給百姓，陳阿公捧著新買的鹽，臉上露出了久違的笑容。王莽看著他的背影，又看了看車上的官鹽，心裡默念：“五均六筦，這是朕搞錢的第二局，也是朕贏回民心的一局——這次，朕不會再輸了。”
可他不知道，孟津府裡，管家正拿著快馬送來的消息，臉色慘白地對孟津說：“大人，甄豐被抓了，私倉的官鹽也被查抄了……王莽這次是動真格的了！”
孟津猛地把手裡的茶杯摔在地上，碎片濺了一地：“動真格？那就讓他看看，我的手段！”他轉身對管家說，“傳我命令，讓各地豪強把鐵爐都封了，再把鐵礦藏起來——既然他想搞鹽鐵官營，我就讓他連一塊鐵都得不到！”
夜色漸深，長安的市集安靜下來，可一場圍繞“鐵”的新陰謀，已經在暗中醞釀。王莽的“六筦鎖財”棋局，剛破了“鹽價陷阱”，又將迎來“鐵荒”的考驗。
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