戶部的效率異乎尋常的高。
就在早朝後的第二天，一隊戶部吏員便抬著十餘口沉甸甸的樟木大箱，浩浩蕩蕩來到了昭宸殿。
箱蓋開啟，裡麵是堆積如山的卷宗冊簿，紙張泛著陳舊的黃色，墨跡深淺不一，空氣中瞬間彌漫開一股混合著灰塵、墨香與歲月腐朽的特殊氣味。
慕知柔望著這浩如煙海的檔案，心中明白，這既是線索，也可能是一片能淹沒人心的泥沼。
她謝過吏員，關上殿門，將自己徹底埋入了這片故紙堆中。
接下來的五天，昭宸殿幾乎晝夜通明。
慕知柔廢寢忘食，一雙桃花明眸因過度閱讀而布滿了血絲，指尖也常常沾染著翻閱舊卷留下的墨跡與灰塵。她毫分縷析地比對每年的交易數額、茶葉品類、馬匹數量、稅收明細，不放過任何一絲可能存在的疑點。
蕭珩和裴昱幾乎每天都例行打卡般前來探望。
蕭珩帶來的是精致的點心和溫潤的補湯，眼神裡是掩不住的心疼與擔憂，他幾次想開口勸她休息，但看到她眼中那份執拗的堅定，最終也都隻是默默陪坐片刻，叮囑她務必保重身體，離去時眉頭總是深鎖。
而裴昱則帶來了名貴的提神醒腦茶和據說是西疆進貢的提神香膏，言語熱情關切，目光卻總是不經意地掃過她的喉部、手腕等細節之處，試圖尋找任何能證實他猜想的蛛絲馬跡。
慕知柔皆以“公務繁忙，不敢怠慢聖托”為由，急急送客。
第五日傍晚，蕭珩實在放心不下，命禦膳房精心備了幾樣慕知柔平日愛吃的菜肴，親自提了食盒來到昭宸殿。
殿內，卷宗鋪滿了寬大的書案，甚至蔓延到了地上。
慕知柔正伏案疾書，對比著兩本不同年份的賬冊，側臉在燭光下顯得愈發清瘦，下巴尖尖，眼窩凹陷。
“便是鐵打的身子，也經不起這般熬。”蕭珩歎息一聲，聲音裡帶著不容拒絕的溫柔，“先歇一歇，用些膳。我幫你一起看。”
慕知柔抬起頭，看到蕭珩，疲憊的桃花眼中閃過一絲放鬆。她沒有再推辭，輕輕點了點頭。
青烷接過食盒，姿態輕柔地布席，將幾樣精致的菜肴一一取出，擺放在小幾上。雖說是家常菜式，但出自禦膳房之手，自是色香形意俱佳，透著股彆樣的玲瓏心思。
一碟是清炒蝦仁，蝦仁顆顆飽滿粉嫩，配著翠綠的豌豆，清淡鮮爽；一碟是雞絲掐菜，雞胸肉撕得極細，與去頭去尾、長短一致的綠豆芽同炒，火候恰到好處，脆嫩可口；
另有一盅火腿鮮筍湯，湯色清亮，幾片薄如蟬翼的火腿與嫩黃的春筍浮沉其間，香氣撲鼻；
最中間，則是一道色澤紅亮、造型逼真的鬆鼠鱖魚，魚身炸得外酥裡嫩，澆著熱氣騰騰的酸甜芡汁，令人食指大動。
慕知柔看著這幾樣分明都是她素日偏好的菜式，眼中不由掠過一絲驚訝，脫口道：“殿下怎知……”她抬眼看向蕭珩，這些女兒家的小喜好，她從未與人細說，更彆提以“慕承瑾”的身份顯露。
蕭珩隻是溫潤一笑，並未直接回答，目光若有似無地掃過一旁正垂首擺放碗筷的青烷。
隻見青烷原本就低垂的頭，此刻埋得更低了些，耳根處泛起一絲極淡的紅暈，擺放碗筷的動作也細微地頓了一頓。
慕知柔瞬間了然。是了，青烷自幼跟隨她，對她的飲食喜好了如指掌。定是蕭珩私下細心問過青烷，或是青烷見自己連日勞神，悄悄稟明了殿下。這份無聲的關切，讓她心頭微微一暖。
藕白玉手舉箸啟食，箸尖輕巧地夾起一塊外皮炸得焦黃橙亮，裹著晶瑩酸甜芡汁，內裡露出雪白細嫩的魚肉送入檀口，貝齒輕合，細細咀嚼起來。
卻輕輕搖了搖頭，唇角泛起一絲略帶澀然的微笑：“禦廚的手藝自是登峰造極。隻是……這鬆鼠魚，比起我慣常愛去的長興坊祝家酒肆，總覺得少了些味道。”
蕭珩挑眉，露出願聞其詳的神情。
“也說不上具體差在哪裡，”慕知柔眼神有些飄遠，仿佛陷入了回憶，“許是……少了些煙火氣吧。那祝家酒肆，地方不大，老板兼廚子老祝是個爽快人，鍋勺顛得劈啪響，做出來的菜卻極有鍋氣。小時候，父親最愛帶我和哥哥去那兒打牙祭。”
她頓了頓，聲音低了些：“其實，我小時候並不十分愛吃這鬆鼠魚，嫌它工序繁瑣，酸甜口吃多了膩味。真正愛吃它的，是哥哥。他總說老祝做的鬆鼠魚，刀工好，炸得透，糖醋汁調得酸甜適口，是京城一絕。而我最愛的，是他家那口酥脆掉渣、甜而不膩的荷花酥。”
“後來……”她的聲音更輕了，帶著一絲不易察覺的哽咽。
“哥哥昏迷了。這八年來，我扮作他，支撐著慕茗茶肆。有時累了，或是需要以‘慕承瑾’的身份在外露麵，便會獨自去祝家酒肆坐坐。每次去，老板都會主動招呼：‘慕公子來了？老規矩，鬆鼠魚一條？’他總會挑當天最新鮮、最大的一條鱖魚來做。”
“一開始，點鬆鼠魚，隻是為了不露破綻，哥哥愛吃，我便也‘該’愛吃。”她拿起銀箸，輕輕撥動了一下盤中造型完美的魚身，禦廚做的，連每一根“鬆鼠毛”都炸得絲絲分明，無可挑剔。
“可不知從什麼時候起，我去那裡，不再是任務，而是……真的想點一條鬆鼠魚。看著那魚，吃著那熟悉的味道，就好像……好像哥哥還在對麵，還會笑著跟我說‘柔兒，你要是不吃，我可就都吃了！’……”
她的話語停住，微微偏過頭，掩飾有些發紅的眼眶。
蕭珩靜靜地聽著，目光深邃而溫柔，裡麵盛滿了理解與疼惜。
片刻沉默。
“那……待到此間事了，待慕賢弟康複，我們三人一同去祝家酒肆。我點一條最大的鬆鼠魚給他，再為你點一份剛出鍋、最酥香的荷花酥。可好？”
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