“柔兒，你……你回來了就好……”母親的聲音乾澀沙啞，每一個字都像是從喉嚨裡艱難地擠出來的。
這強裝的鎮定比痛哭更讓人揪心。慕知柔所有歸家的複雜心緒，在這一刻驟然凝固。她反手緊緊握住母親冰涼的手，還未及開口，目光已被母親身後那扇虛掩的內室房門吸引。
她心中猛地一沉，輕輕掙脫母親，一步步走向內室。每邁一步，都仿佛踩在冰棱上。
房門輕啟，一股濃重的藥味混雜著沉悶的氣息撲麵而來。
室內光線昏暗，慕承瑾靜靜地躺在榻上，那樣美的臉龐，卻麵容灰敗，雙眼緊閉，唇上不見半點潤澤。
單薄的胸膛隻有極其微弱的起伏，呼吸輕淺得幾乎察覺不到，整個人像是一盞耗儘了燈油的枯燈，隻剩下一點微弱的火星在風中飄搖，仿佛下一刻就會徹底熄滅，化作冰冷的塵埃。
見此，似有一把尖銳冰冷的錐子，狠狠刺穿了慕知柔的心口。劇烈的痛楚與酸楚猛地竄起，瞬間衝垮了她的眼眶，視線驟然模糊。
“哥！——”
一聲哽咽的呼喚自喉間艱難溢出，帶著無法承受的顫音。
慕知柔雙膝一軟，重重跪倒在冰冷堅硬的踏凳上，纖瘦的身子仿佛瞬間被抽走了所有力氣。
她急切地、又無比輕柔地握住榻上兄長的手。那曾經溫暖有力、能挽強弓提重劍的手，此刻卻冰涼得刺骨，軟綿綿地毫無生氣，如同失去生命的玉石。
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溫熱的淚水再也蓄不住，奪眶而出，如同斷線的珍珠，接連不斷地滾落。一滴滴砸在兩人交疊的手上，濺開細微的水痕，卻似乎怎麼也無法溫暖那駭人的冰冷。
她抬起朦朧的淚眼，貪婪又痛苦地凝視著兄長灰敗沉寂的睡顏，每一次微弱得幾乎察覺不到的呼吸，都牽扯著她的心腑劇顫。
周遭的空氣沉悶得令人窒息。她猛地深吸一口氣，極力壓下喉間的嗚咽，並未回頭，嘶啞卻帶著不容置疑決絕地，從齒縫間擠出：
“都出去吧。”
侍立在後的仆從丫鬟們麵麵相覷，終是無聲地行了一禮，跟在青梅和青烷身後，屏著呼吸，輕手輕腳地依次退出了內室，並悄然合上了門扇。
“哢噠”一聲輕響，室內最後一點微光被隔絕，隻剩下燭火在床邊跳躍，將兄妹二人的身影投在牆壁上，拉得長長的，搖曳著，一個了無生機，一個痛徹心扉。
慕知柔急切地拿出那幅蓉妃所賜的《蟬棲木槿圖》，展開在柳氏麵前：
“母親，您可知此畫含義？宮中有人提及南疆艾氏、傳家玉佩，還問‘柳氏如今何在’！這到底是怎麼回事？”
柳氏看到那幅畫的瞬間，如同被驚雷擊中，身體猛地一晃，臉色霎時慘白如紙，幾乎暈厥過去。
她艱難地扶住桌角，強自穩住身形，淚水瞬間湧滿了眼眶，嘴唇顫抖著，似乎有萬千悲苦和秘密即將傾吐而出。
“柔兒……這……這畫……”柳氏哽咽著，仿佛用儘了全身力氣，才苦澀地開口，“這件事……說來話長……其實你……”
“翊坤宮掌事宮女芳若，奉蓉妃娘娘口諭到——！”府外突然傳來一陣清晰的腳步聲和內侍特有的尖細通傳聲。
一位身著深青色女官服飾、麵容嚴肅、舉止一絲不苟的中年女官，在兩名小宮女的陪同下，徑直走入廳堂，對著急步趕來前廳的柳氏和慕知柔微微屈膝，行了一個標準卻並不卑微的宮禮，聲音清晰平板：
“淑人柳夫人，彆來無恙！”
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