暮夏的午後，慕府廳堂內光影斑駁，悶熱的空氣仿佛凝固，唯有窗外聲聲嘶啞的蟬鳴與茂盛到幾乎要探窗而入的油綠枝葉，在灼人的日光下肆意彰顯著生命的喧囂。
正當柳氏唇瓣顫抖，積蓄了八年的話語即將決堤的刹那，庭院中驟然響起整齊卻突兀的腳步聲。
一道被陽光拉得極長的宮中女官身影，已無聲侵入廳門，她目光如冷電般直射柳氏，唇角勾起一絲毫無溫度的笑意，吐出的話語卻讓滿室空氣瞬間凍結——“淑人柳夫人，彆來無恙！”
慕知柔還沒從這一句“彆來無恙”的震驚中緩過神來，“嘉柔縣主，娘娘口諭：聞得柳夫人回京，本宮心甚慰。念及舊誼，特請夫人與縣主即刻入宮一敘，以慰掛念之情。車駕已在府外等候。”
芳若的話語滴水不漏，合乎宮規，但那“即刻”二字，以及那雙毫無波瀾的眼睛裡透出的不容拒絕，瞬間將剛剛醞釀起的那亟待傾訴的秘密氛圍，徹底打破了。
柳氏的臉上血色儘褪，下意識地緊緊抓住了慕知柔的手臂。
慕知柔的心也猛地沉了下去。——此刻她仍是侯爵常服的裝扮，而這女官，竟是直接喊她“嘉柔縣主”。
蓉妃竟是連裝都不裝了嗎……
慕知柔下意識地攥緊了拳，掌心沁出冷汗，心底一片冰涼忐忑。
然而，出乎她意料的是，方才還因自己的急急詢問幾乎崩潰的母親柳氏，在經曆最初的劇烈顫抖和麵色慘白後，竟緩緩地、極其艱難地，卻又帶著一種異乎尋常的鎮定，深深地吸了一口氣。
接著，在慕知柔難以置信的目光中，柳氏向前一步，姿態端莊地整理了一下並無形亂的衣擺。對著女官緩緩地、標準地行了一個宮中舊人才會行的、極為恭敬的屈膝深禮。
“芳若姑姑，彆來無恙。”
柳氏的聲音依舊帶著一絲不易察覺的沙啞，卻異常清晰平穩。
禮畢起身，她轉向已似呆愣的慕知柔，語氣平靜卻不容置疑：“柔兒，速去更換縣主宮裝，莫要讓娘娘和芳若姑姑久等。”
她甚至伸出手，輕輕拍了拍慕知柔冰涼的手背，遞給她一個複雜難辨、卻蘊含著奇異力量的眼神——那裡麵有安撫，有決絕，更有一種破釜沉舟般的冷靜。
慕知柔被母親這突如其來的轉變弄得茫然無措，但多年來的信任和此刻緊繃的形勢讓她壓下了滿腹驚疑，低聲應道：“是，母親。”
隨即立刻帶著同樣臉色發白的青梅，快步轉入後堂更衣。
柳氏自己也並未耽擱，對芳若微微頷首示意後，便也轉身去更換那套剛剛受封、還未來得及仔細看上一眼的三品淑人誥命吉服。
芳若姑姑麵無表情地站在原地等候，如同一尊沒有生命的雕塑，隻有那雙銳利的眼睛，偶爾掃過這間充滿陳舊氣息的慕府廳堂時，會流露出一絲類似審視與評估的光芒。
約莫一炷香後，母女二人均已裝束整齊。
慕知柔褪去了慕承瑾的月白常服，換上了一套符合縣主規製的宮裝，白紗遮麵。
衣裙是柔和的秋香色，繡著繁複的纏枝蓮紋，裙擺逶迤，勾勒出她纖細的身姿。發髻也重新梳過，戴上了相應的珠翠首飾，略施粉黛，遮掩了連日的疲憊與驚惶，顯露出幾分屬於嘉柔縣主的嬌柔與貴氣，隻是那雙清澈的眼眸深處，依舊盛滿了不安與困惑。
柳氏則穿著一身深青色的誥命吉服，胸前補子繡著象征品級的紋樣，頭發一絲不苟地挽起，戴上了誥命頭冠。這身裝束讓她原本就端莊的氣質更添了幾分威嚴，仿佛又變回了多年前那個在深宮之中謹言慎行的女官。她麵色依舊蒼白，但眼神卻異常沉靜，甚至帶著一種赴死般的決然。
母女二人對視一眼，皆從對方眼中看到了無法言說的沉重。
“芳若姑姑，請。”柳氏微微側身，語氣平靜。
芳略一點頭，轉身引路。
一行人沉默地出了慕府，登上宮中派來的馬車，車輪碾過青石板路，朝著那重重宮闕駛去。
翊坤宮。
依舊是那般綺麗奢靡，暖甜的異香繚繞不散。
主位之上，蓉妃一襲緋紅宮裝，雲髻巍峨，珠翠生輝，懷中抱著那隻肥碩的橘貓圓圓，正有一下沒一下地撫摸著它光滑的皮毛。
她姿態慵懶，眉眼間卻自帶一股淩厲風華。
見到柳氏與慕知柔進來，她並未起身，隻抬了抬眼皮，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，聲音嬌柔卻帶著無形的壓力：“來了？賜座。”
“臣婦，謝娘娘恩典。”
“臣女，謝娘娘恩典。”
柳氏與慕知柔依禮謝恩。
慕知柔依言在宮女搬來的繡墩上小心坐下，姿態恭謹。然而，柳氏卻依舊站在原地，垂著眼眸，並未動彈。
蓉妃的目光在柳氏身上停留了片刻，眼底閃過一絲極冷的厲色。她隨意地揮了揮手。
芳若姑姑立刻心領神會，微微躬身，隨即轉身，對著殿內侍立的眾多宮女太監們做了一個極其利落的手勢。
那些宮人如同訓練有素的提線木偶，立刻無聲且迅速地低頭、轉身、魚貫而出，動作整齊劃一，沒有發出絲毫多餘的聲響。
沉重的殿門被最後離開的兩名太監從外麵緩緩合攏，發出“哐當”一聲悶響，徹底隔絕了內外。
一瞬間，偌大的翊坤宮正殿，變得死一般寂靜。
方才那暖甜的香氣仿佛也凝固了，變得粘稠而壓抑，沉沉地壓在人的心頭。
慕知柔的心跳不由自主地加速，她緊張地看向母親，又看向主位上那個氣勢陡然變得無比危險的女人。
而蓉妃臉上的慵懶笑意，瞬間消失得無影無蹤。
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