鎏金香爐孔竅中逸出的青煙倏然定格，仿佛被無形的手扼住了升騰的軌跡，宛如一幅被驟然懸停的畫卷，魏嵩那襲繁複的紫袍帶著不容忽視的威壓侵入了滿室清寂。
他躬身奏報邊軍糧餉時和煦的笑容如同精心描繪的麵具，而皇帝指間那枚遲遲未落的玉璽投影，正沉沉壓在攤開的奏章上，將三人之間心照不宣的暗湧壓成一張拉滿的弓。
魏嵩的進諫看似憂國憂民，實則是在試探皇帝對核查一事的態度，並想趁機將撥付糧餉的主動權牢牢抓回手中。
裴衍尚未開口，慕知柔卻忽然微微蹙眉，仿佛下意識地低語了一句，聲音不大，卻足以讓禦書房內的三人都聽清：
“若賬目不清便貿然撥付，豈非更易滋生弊端，辜負陛下信任，亦寒了真正恪儘職守的將士之心？”
這話如同一根細針，精準地刺破了魏嵩冠冕堂皇的理由。
魏嵩臉上的笑容瞬間僵硬了一瞬，眼底閃過一絲極快的陰鷙，但他立刻恢複如常，轉頭看向“慕承瑾”，語氣依舊“和藹”，卻帶上了幾分長輩訓誡晚輩的意味：
“慕侯爺年輕氣盛，心係朝廷，老夫理解。然則，軍國大事，牽一發而動全身，豈能因噎廢食？邊關穩定，才是重中之重。侯爺久在茶案之前，或許不知邊關苦寒，將士不易啊。”
他這是在暗諷“慕承瑾”不通實務，隻會空談。
皇帝裴衍此時卻忽然輕笑一聲，打斷了這無形的交鋒，他看向“慕承瑾”，目光中帶著明顯的回護之意：
“慕卿年紀雖輕，然心思縝密，能慮及此，殊為不易。魏愛卿所言亦有道理。”他話鋒一轉，對魏嵩道：
“不過，慕卿之慮，亦不可不察。這樣吧，撥付糧餉之事，暫緩。責令張巍，十日內，無論如何需給朕一個初步的核查結果。若邊軍確有其情，朕自然不會虧待將士；若有人從中作梗，延誤核查……”他目光淡淡掃過魏嵩：
“朕，絕不輕饒。”
裴衍既沒有完全采納魏嵩的建議，也沒有完全支持“慕承瑾”的質疑，而是采取了折中之策，並將壓力給到了核查方，同時那句“絕不輕饒”，警告意味十足。
魏嵩心中暗恨，知道皇帝是鐵了心要借此事做文章，而且明顯偏袒這個不知天高地厚的“慕承瑾”。
他麵上卻依舊恭順：“陛下聖明，老臣遵旨。”
魏嵩繼而又與皇帝奏報了幾件無關痛癢的政務，目光卻時不時地瞥向靜立一旁的“慕承瑾”，那眼神深處，是毫不掩飾的審視與冰冷的殺機。
而皇帝裴衍，則始終看似隨意地聽著，偶爾發問，目光卻會在不經意間，掠過那抹月白色的清瘦身影，帶著一種複雜難言的深沉。
禦書房內，茶香猶在，卻已彌漫開無聲的硝煙。
一場更為激烈的風暴，正在這看似平靜的奏對中，悄然醞釀。慕知柔知道，她與魏嵩之間，已徹底撕去了那層虛偽的客套，真正的較量，開始了。
而皇帝的態度，成了這場較量中，最關鍵的變數。
雍王府。
裴昱煩躁地在書房內踱步。
魏嵩的熱情與承諾並未讓他感到安心，反而有種與虎謀皮的不適感。他腦中不斷浮現慕知柔那雙清冷的桃花眼，以及母妃日益迫切的期望。
“王爺，”鶴章小心翼翼地稟報，“宮裡傳來消息，陛下今晚……宿在翊坤宮。”
裴昱腳步一頓，眼中閃過一絲複雜。母妃……為了他，當真是不遺餘力。可這種依靠母妃裙帶和權臣扶持上位的方式，讓他心中憋悶。
他想要的那個女子，是否會因此更加看不起他？
“傳令下去，”裴昱猛地停下腳步，眼中閃過一絲決絕，“本王要見幾位……原本中立，或是對魏相頗有微詞的宗室長輩。”
他不能再完全被動地依靠魏嵩和母妃了。他必須開始建立屬於自己的勢力，哪怕隻是為了將來，能真正憑自己的力量，去爭取想要的一切。
秋意漸深，皇城內的氣氛卻比日漸凜冽的寒風更加肅殺。
一連數日，朝堂之上都籠罩在一片無形的陰雲之下。
關於邊軍糧餉核查的爭論尚未平息，一場突如其來的變故，如同驚雷般炸響了整個京城。
三日前，承熙皇子於京郊巡視即將竣工的惠民河水利工程時，突遇“意外”。一段新築的河堤毫無征兆地垮塌，當時正在堤上查看工程進度的蕭珩，連同數名隨行官員、工匠，瞬間被洶湧的河水卷走。
儘管隨行侍衛拚死營救，撈起了幾名官員和工匠，但蕭珩本人，卻如同人間蒸發，蹤跡全無。
現場勘查的結果，指向連日陰雨導致土質鬆軟，以及部分建材“疑似”不合規格，最終釀成“不幸”的工程事故。
工部負責此段工程的幾位官員當即被下了大獄，工部尚書也在朝堂上引咎請罪。一切看起來，就像是一場純粹的、令人扼腕的意外。
然而，昭宸殿內，慕知柔聽著誠虎低聲稟報的現場細節，指尖冰涼。
“殿下前月便吩咐……若他遭遇不測，命我即刻來見您。他說……您是他唯一所信之人，也是最後的托付。”誠虎身軀劇顫，這個鐵塔般的漢子此刻竟紅了眼眶，聲音嘶啞。
慕知柔望著眼前這個崩潰的侍衛，再思及那本就孱弱單薄的蕭珩，心口猛地一揪，無儘的酸楚與哀慟如潮水般湧上，幾乎令她窒息。
建材不合規格？偏偏是蕭珩巡視的那一段？如此巧合？
她幾乎可以肯定，這必然是魏嵩一黨精心策劃的毒計！利用工程事故，既能除掉蕭珩，又能將黑鍋甩給工部，甚至可能借此牽連到支持蕭珩的工部官員，一箭雙雕，何其狠毒！
朝堂之上，皇帝裴衍麵色沉痛，數日間仿佛蒼老了許多。他下令全力搜救，生要見人，死要見屍。皇後更是悲痛欲絕，幾乎一病不起。
今日早朝，氣氛格外凝重。
禮部侍郎胡文軒手持玉笏，出列奏道：“陛下，嫡皇子殿下罹難已三日，搜尋無果，恐……恐已凶多吉少。”
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