西市密室的燭火，將東方墨的身影拉長，投在牆壁上，宛如一道即將離弦的箭影。桌案上，來自隴右的最新密報確認了前線的僵持與消耗，而另一份來自“墨影”的簡報則顯示，吐蕃境內關於論欽陵的流言已如星火般開始悄然蔓延。
時機稍縱即逝。東方墨眼中最後一絲權衡之色褪去，取而代之的是一片冰封般的冷靜與決然。他不需要任何人的授權，他的行動準則，隻源於對局勢的判斷和那千年之約賦予他的使命。朝廷的掣肘、官場的規矩，於他而言，皆是藩籬。
“此舉凶險，九死一生。”他低聲自語，卻並非猶豫，而是在做最後的推演，“然，若成，可抵十萬雄兵，為‘鳳凰’贏得至少五年乃至十年的戰略喘息之期。此險，值得一冒。”
他深知，單騎入蕃，直麵吐蕃讚普或論欽陵，絕非僅憑口舌之利。需要的是足以讓對方坐下來傾聽的“勢”，以及萬一談崩後能夠脫身的“力”。這“勢”，既包括“墨影”正在營造的內部猜疑，也包括他必須攜帶的、能打動對方的“籌碼”——或許是關於大唐未來戰略方向的某種暗示虛虛實實），或許是對吐蕃內部某些潛在威脅的精準點破基於“墨影”的情報），甚至可能是展示某種超越當前時代的見識或技術有限度的），讓對方產生忌憚或好奇。而這“力”，則依賴於他自身的絕世武功、對吐蕃地理人文的深刻了解，以及“墨刃”在外圍的精準策應。
“人選，確非我莫屬。”他不再考慮其他替代者。唯有他，能統籌運用“墨羽”的全部資源，能在談判中靈活把握分寸，能在絕境中爆發出最強的生存能力。
決心既定，行動便如流水般展開。他取過特製的羊皮紙，以密語寫下數道指令：
·“墨影”首領）：“流言攻勢加劇，重點轉向暗示‘唐有奇人，可通天地’，為吾之出現造勢。嚴密監控邏些與論欽陵大營一切異動，尤其是對異常人物的反應。啟動所有潛伏暗樁，確保吾入境後能獲得最低限度的支援與信息。”
·“墨源”主事）：“以最快速度，準備三樣東西：一、吐蕃王族及頂級貴族喜愛的中原奇珍異物數件，體積要小，價值要高。二、吐蕃急需的某些藥材或作物種子樣本精選過的）。三、足量的金沙，便於攜帶與打點。”
·“墨刃”統領）：“挑選十名最精銳的好手，化整為零，先行潛入吐蕃境內，於吾預定行進路線的關鍵節點潛伏待命。任務隻有兩個：一、清除不可預見的障礙；二、若吾發出最高預警信號，不惜一切代價製造混亂，助吾脫身。爾等皆應抱有死誌，行動全程保持靜默，非必要絕不聯絡。”
指令書寫完畢，用特殊火漆封好，自有隱秘渠道即刻送出。東方墨的行動，完全獨立於大唐朝廷體係之外，如同深海中的暗流，洶湧卻無聲。
與此同時，長安城內的各方勢力，依舊在固有的軌道上運行，對即將發生的驚天之舉毫無察覺。
兩儀殿內，李世民仍在為僵局煩惱，與重臣商議著或增兵、或遣使的常規選項，李治那“剿撫並用”的建議雖被討論，卻困於“何人可使”的難題，進展緩慢。帝王的目光，依舊被廟堂的圍牆所局限。
東宮中，李治翻閱著史書，尋找古代成功離間敵國的案例，心思單純，全然不知已有人準備用遠超他想象的方式，去實踐他提出的戰略構想。
芷蘭軒內，武媚於夜深人靜時，總感到一陣莫名的心悸。她推開軒窗，望向西南方墨藍色的夜空，星光黯淡。胸前的墨玉隱隱傳來一絲微涼，並非往日的溫潤。她說不出緣由，隻覺得一股難以言喻的牽掛和憂慮，如同細微的蛛網，悄然纏繞上心頭。她低聲喃喃：“墨……你是否又在行險？此番風波，為何讓我如此不安……”她的直覺，超越了時空，隱約觸碰到了那即將啟程的孤影。
而在蕭府如今已是門庭冷落的太子太傅府），蕭瑀稱病不出，暗中卻密切關注著邊境戰事。他既盼著唐軍失利以泄私憤，又恐吐蕃坐大最終危及自身家族殘存的利益，內心矛盾扭曲。他對即將發生的變故，更是毫無所知，他的世界，隻剩下敗落後的怨毒與惶恐。
東方墨沒有向任何人告彆。在一個秋霧彌漫的黎明前最黑暗的時刻，他換上了一套吐蕃商販常見的裝束，臉上做了簡單的易容，牽著一匹馱著“貨物”的健馬，如同無數往來於唐蕃邊境的普通行商一樣，悄無聲息地離開了長安城。
他的背影融入濃霧與夜色，孤絕而堅定。一場完全在暗中進行，足以影響兩國氣運的“千裡單騎”，正式啟程。長安的黎明依舊如期而至，市井喧囂漸起，無人知曉，一道暗影已如利刃般，刺向遙遠的雪域高原。帝國的明麵與暗麵，在這一刻，呈現出驚人的割裂與並行。
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