西域的夜，總是格外深邃。尤其在這片遠離綠洲與人煙的戈壁腹地，一座被風蝕得千瘡百孔的雅丹地貌深處，更是萬籟俱寂，唯有永恒的風，如同亙古的歎息，掠過形態怪誕的土丘，發出幽咽般的鳴響。然而，在這片看似死寂的荒蕪之下，卻彆有洞天。
一處極其隱蔽的、由巨大風蝕岩洞改造而成的居所內，燈火通明，與洞外的漆黑形成了鮮明對比。洞壁被打磨得相對平整，壁上鑲嵌著幾盞長明不熄的牛油燈，跳動的火焰將室內照得亮如白晝，也將在洞中央那個巨大物體上投下變幻的光影。
那是一座幾乎占據了大半個洞室的、極其精細的西域沙盤。沙盤以夯實的黏土為基，巧妙地塑造出西域大地的山川起伏、沙漠綿延、綠洲點綴。蔥嶺的雪峰以石膏模擬，巍峨聳立；塔克拉瑪乾沙漠則以細沙鋪就，浩瀚無垠；絲綢之路的主乾與支線，以金粉勾勒，如同大地血脈；重要的城池、關隘、部落聚居地，則以不同材質和顏色的微小模型精準標注：長安燒製的陶俑代表大唐軍鎮，胡楊木雕刻的城堡代表西域城邦，獸牙象征遊牧部落牙帳，甚至還有代表吐蕃勢力的暗紅色瑪瑙石子。
沙盤前，東方墨負手而立，一襲青衣在燈火下仿佛沉澱了千年的時光。他深邃的目光，如同最精準的刻度尺，緩緩掃過沙盤上的每一處細節。這沙盤，並非死物，而是他憑借“墨羽”網絡源源不斷彙集來的信息，日夜推演、精心構築的、活的西域格局圖。
近期的一係列行動——救助商隊結下的善緣，與郭震義結金蘭埋下的明棋，借助各方矛盾悄然布下的暗子——如同散落的珍珠，此刻在他腦海中一一浮現，彼此碰撞、串聯。他意識到，西域這盤棋，已不能再滿足於零敲碎打的落子。西突厥內亂愈演愈烈，吐蕃的野心在文成公主和親的煙幕下悄然滋長，大唐安西都護府雖強，卻難免鞭長莫及。各方勢力犬牙交錯，暗流洶湧，單靠幾個孤立的情報點或影響力節點，已如同汪洋中的孤舟，隨時可能被突如其來的風浪傾覆。
“勢散則弱，勢聚則強。”東方墨低聲自語，清冷的聲音在空曠的石洞內回蕩，“須得織一張網，一張覆蓋西域全域，既能感知風吹草動，又能引導水流方向的無形之網。”
他的目光掠過沙盤上那些已被“墨羽”滲透或影響的點，最終定格在北方夜空的方向，仿佛穿透了岩石，看到了那浩瀚蒼穹中永恒旋轉的星宿。一個宏大的構想，如同破曉的晨光，逐漸在他心中清晰起來——以北鬥七星為藍本，構建“周天北鬥”之局。
“天樞、天璿、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光……”他修長的手指依次虛點沙盤上七處至關重要的戰略位置：控扼河西走廊咽喉的白水城天樞），絲綢之路樞紐的於闐或疏勒天璿），佛教文化中心龜茲或高昌天璣），各方勢力角逐的焦點碎葉川附近天權），以及另三處分彆對應軍事威懾玉衡）、商貿運轉開陽）、情報彙總搖光）的關鍵節點。
這七處，將作為網絡的七大核心樞紐，如同北鬥七星，居於中樞，統禦四方。每一樞紐之下，再發展出層次分明的次級節點如重要商隊、部落、寺院、驛站），如同拱衛星辰的輔星。而無數更細微的情報源、合作者，則如漫天繁星，密布網絡之間。信息、資源、人力，將如同星力般，沿著無形的軌跡在這張網絡上流轉、彙聚、分發。一星動，則七星皆明；一處受擾，則全網支援。
這不僅是情報網絡，更是一個集情報、影響、行動於一體的龐大體係。它要能做到：洞察西域毫末之變，平衡各方勢力消長，必要時甚至能引導或製造事端，以維護某種對大唐或者說，對武媚未來）有利的“動態平衡”。
構思既成，東方墨眼中閃過一絲銳利的光芒。他走到沙盤旁的石案邊，案上擺放著各種顏色的玉石棋子。他拈起七枚質地溫潤、顏色各異的靈玉，以其對應北鬥七星的光華與特性：天樞紫、天璿白、天璣青、天權黃、玉衡赤、開陽碧、搖光黑。然後，他深吸一口氣，以指代筆，凝聚內力，在每一枚玉石上，刻下一個極其繁複、蘊含易理八卦的微型符印。
刻畢，他執起代表“天樞”的紫色玉子，將其輕輕置於沙盤上白水城的位置。玉子落定，仿佛有一股無形的漣漪，以白水城為中心，悄然擴散開來。
棋局初開，星落四方。一場以整個西域為棋盤，以天下大勢為賭注的宏大布局，就此拉開了序幕。東方墨獨立燈下，身影被拉得極長，與那巨大的沙盤融為一體，仿佛他已不再是棋手，而是化作了這盤大棋本身那冷靜而永恒的規則。洞外，夜風依舊，卻仿佛帶上了新的韻律。
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