將作監內，平日裡充斥的斧鑿鋸刨之聲暫時被一種更為精微凝肅的氣氛所取代。專為繪製淩煙閣功臣像而辟出的數間靜室，此刻門戶深掩，唯留高窗透入天光，映照著空氣中浮動著的細微粉塵與墨香、顏料特有的氣息。受命主持此千秋盛事的，正是以人物畫冠絕當世、官居將作大匠的閻立本。
閻立本身著一襲半舊的青色官袍，袖口微染丹青，麵容清臒，眼神專注而略帶疲憊。他深知此役非同小可，筆下所繪，非僅人像，更是青史，是陛下對那個時代的定論，是後世瞻仰的楷模，不容有半分差池。壓力如山，卻也更激發了他身為畫家的極致追求。
繪製並非憑空想象。閻立本手持一份由宮中提供、經房玄齡親自核定的功臣簡要功績與形貌特征描述，但其上文字終究乾癟。他需要更鮮活的素材。於是，一場特殊而隱秘的“拜訪”開始了。
鄂國公府·威猛難摹
首先拜訪的，是仍在世的武將代表，鄂國公尉遲敬德。老將軍雖已年邁，不複當年之勇，但虎威猶存，端坐堂上，目光如電，周身那股沙場淬煉出的煞氣幾乎凝成實質。閻立本仔細觀察其麵部輪廓、骨骼結構，尤其是那雙曾令敵膽寒的環眼與虯髯。他試圖捕捉那份純粹的、不加掩飾的悍勇。
然而，尉遲敬德之子卻在一旁委婉提出：“閻大人，家父年事已高，恐精神不濟，畫像之時，可否……略減風霜之色，稍增雍和之態？”意思明確，希望美化，減弱其武夫之氣，增添些富貴安詳。閻立本心中苦笑，若失了這份“煞氣”，尉遲敬德還是尉遲敬德嗎？但他麵上不動聲色，隻道：“下官儘力揣摩，務求傳神。”
永興坊·故宅遺風
隨後，他來到已故鄭國公魏徵的府邸。接待他的是魏徵之子魏叔玉。府內陳設簡樸，一如魏徵生前，充滿了清介剛直的氣息。魏叔玉取出其父生前偶爾閒暇時所繪的自畫像小稿，以及一些親友描述的文字。畫稿中的魏徵，麵容清瘦，雙眉微蹙，目光銳利而帶著憂思，嘴角緊抿，透著不容妥協的執拗。
魏叔玉恭敬道：“閻大人，先父一生，以諍諫為業，不畏天威。畫像但求存其風骨，顯其剛直，不必作阿諛柔媚之態。”這與尉遲敬德家的要求截然相反。閻立本肅然起敬，仔細收好畫稿，深知此像需畫出“人鏡”的錚錚鐵骨，難度極大，卻也正是其價值所在。
盧國公府·豪情定格
在程知節府上，氣氛又為之一變。程知節極為配合，甚至換上昔日的明光鎧，手持馬槊，在院中擺出幾個衝鋒陷陣的架勢，聲若洪鐘：“閻老弟！你看這樣如何？夠不夠威風？哈哈哈！”其豪邁之氣撲麵而來。但其家人則悄悄拉住閻立本，低語：“公爺性情外露，畫時還望稍斂其狂放，多顯其忠勇沉穩。”既要保留其特色，又需符合官方期待的“忠勇”形象，尺度拿捏需極準。
禦前呈稿·聖心裁斷
曆經數日走訪、觀察、素描小稿，閻立本閉門謝客，潛心創作。他不僅要形似，更要神似，要在筆墨間融入每個人的功業、性格乃至命運。尉遲敬德的怒目金剛、魏徵的峭直清臒、房玄齡的沉穩睿智、李靖的淵渟嶽峙……每一幅草圖都耗費他無數心血。
初步草稿完成後，閻立本懷著忐忑的心情，將其呈送禦覽。
兩儀殿側殿，李世民仔細翻閱著每一幅草圖，時而頷首，時而凝眉。
看到尉遲敬德草圖，他沉吟道：“敬德之威，在於肝膽，在於赤誠。此像威猛有餘，而忠厚稍欠。眼神，需再斟酌。”
看到魏徵畫像，他沉默良久，指尖輕輕劃過畫中那倔強的唇角，歎道：“玄成魏徵字）若見，或可瞑目矣。其風骨，不可減一分。”
看到程知節那略帶誇張的衝鋒姿態，他不由失笑：“知節這老匹夫……倒也傳神。然淩煙閣非戲台，姿態可稍穩，重在神采。”
對於已故罪臣張亮、侯君集，李世民指示：“功是功，過是過。畫像依其生前官服儀容即可，不必刻意褒貶，筆墨務求客觀。”
得到皇帝的親自指點，閻立本心中大定，又帶著新的領悟回到畫室。他反複修改，精益求精，既要符合帝王的政治期許，又要堅守藝術的本真，在“形”、“神”、“勢”三者間尋找最完美的平衡。
筆墨點點，丹青流淌。二十四位功臣的容貌、氣質、功業，正透過閻立本的如椽巨筆，從塵封的史冊與零碎的記憶中走出，逐漸凝聚於絹素之上，準備迎接那穿越千年的凝視。這繪事之繁，遠非筆墨技巧，更是一場關乎曆史定論與藝術良心的無聲博弈。
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