貞觀二十年的初春的寒氣，似乎獨獨繞開了長安。太極宮內，雖仍是朔風凜冽，卻難掩一股因北疆捷報而蒸騰起的熾熱氣氛。
“捷報！北伐大捷！”
“前軍總管薛禮，奇襲響石穀，陣斬敵酋咄吉，焚其糧秣，俘獲無算！”
“李司空大軍已對阿史那啜部形成合圍之勢，漠南指日可定！”
一道道洋溢著興奮之情的聲音，在巍峨的宮殿間傳遞，最終彙入兩儀殿內。李世民端坐於禦座之上，手持由李世績親筆書寫、以六百裡加急送至的詳細軍報，威嚴的麵容上難得地露出了暢快而欣慰的笑容。
“好！好一個薛仁貴！朕果然沒有看錯人！”他洪亮的聲音在殿內回蕩，帶著毫不掩飾的讚賞，“勇冠三軍，智勇雙全！響石穀一役，打出了我大唐的威風！李司空用兵老辣，合圍之勢已成，阿史那啜此番在劫難逃！”
殿內侍立的文武重臣，如長孫無忌、房玄齡等人，亦紛紛麵露喜色，出聲附和。北伐順利，國威遠揚，邊患有望肅清，這無疑是送給新年最好的賀禮。一時間，殿內充滿了對薛仁貴的讚歎，對李世績運籌的欽佩，以及對大唐兵鋒之盛的由衷自豪。
然而，在這片幾乎是一邊倒的歡慶聲中，端坐於禦座左下首，身著太子冠服的李治，心情卻遠不如表麵看上去那般平靜喜悅。
他同樣為前線將士的英勇、為戰事的順利感到高興。薛仁貴是他父皇一手簡拔於行伍，其成功印證了父皇的知人之明，也鞏固了大唐的邊疆，於國於家，皆是喜事。但，隨著軍報一同悄然送入他東宮，來自北伐軍中某些與他關係密切的將領的私人信函，卻在他心中投下了一層難以驅散的陰影。
信中的內容，與朝堂上公開的捷報基調略有不同。除了描述戰功，更多了幾分對戰局順利得“不同尋常”的私下議論。
“……阿史那啜部抵抗之微弱，與其左廂主力之名實不相符，各部號令不一，士氣低落，仿佛未戰先潰……”
“……軍中偶有流言，稱漠南草原早有‘白魔鬼’活動，專襲薛延陀遊騎糧草，其行事詭秘，手段狠辣……”
“……末將曾親見被焚毀之敵營，其痕跡……不似尋常交戰所致，倒似經高手精密策劃之突襲破壞……”
這些零碎的信息，如同冰冷的雪片，一點點落在李治的心湖上。他幾乎是立刻，就想到了那個名字——東方墨。想到了那個神秘而龐大的組織——“墨羽”。
是了，唯有先生，唯有他那隱藏在帝國陰影下的力量，才能如此悄無聲息地深入敵境，才能在唐軍大舉壓境之前，便已將敵人的筋骨悄然打斷！薛仁貴的赫赫戰功，李司空勢如破竹的合圍，其背後，竟都有著“墨羽”無形之手推動的影子！
一股複雜的情緒在李治胸中翻騰。既有對東方墨算無遺策、手段通天的深深忌憚——這股力量若用於輔佐，自是國之利器；若懷有異心，則必是傾國之禍！也有一種難以言喻的失落與緊迫——自己身為儲君，未來的天下之主，麵對如此影響國戰的巨大力量，竟隻能通過私下渠道略知一二，無法掌控，甚至無法明言。這種被排除在核心秘密之外的感覺，讓他極不舒服。
他的目光不由自主地投向禦座上的父皇。父皇此刻正與長孫無忌低聲交談，臉上帶著勝利者的從容。父皇……他是否知曉“墨羽”在此戰中的作用？他是默許，還是……亦被蒙在鼓裡？若是後者，那東方墨及其力量，未免太過可怕；若是前者……那父皇與東方墨之間，究竟是一種怎樣的關係？自己這個太子，在其中又處於何種位置？
“太子，”李世民的聲音忽然傳來，打斷了李治的思緒，“對此番北伐戰事，有何看法？”
李治心中一凜，立刻收斂心神，起身恭敬回道：“回父皇，薛將軍驍勇善戰，李司空調度有方，王師所向披靡，此乃父皇天威浩蕩，將士用命之功。兒臣以為，當借此大勝之機，徹底平定漠南，以絕北疆後患。”他回答得中規中矩，既表達了欣喜，也展現了儲君應有的見識。
李世民點了點頭，看似滿意，但深邃的目光在李治臉上停留了一瞬，似乎想從中讀出些什麼。“嗯。漠南之事，李司空自有方略。不過……”
他話鋒微微一轉，雖未明言，卻帶著一絲不易察覺的探究：“戰事順利固然可喜，然此番薛延陀左廂敗退之速，倒也頗耐人尋味。治兒日後參詳政事，於軍國大事，除明麵戰報外，亦需多思一層。”
李治心頭猛地一跳，父皇此言，是隨口一提，還是意有所指？他強壓下心中的波瀾，垂首道：“兒臣謹遵父皇教誨，定當細細體會。”
朝會在一片對勝利的憧憬中結束。但步出兩儀殿時，李治的心頭卻比來時更加沉重。陽光照射在宮殿的琉璃瓦上，反射出刺目的光芒，他卻覺得那光芒之下，隱藏著無數看不清的暗流。北疆的捷報如同一聲驚雷，炸響了朝堂，卻也震動了東宮，讓他更加清晰地認識到，自己未來要駕馭的，是一個何等複雜而龐大的帝國，而在帝國的陰影中，還潛藏著一條能左右局勢的巨龍。
他抬頭望向北方，目光仿佛要穿越千山萬水，看到那片冰天雪地的戰場，更看到那隱藏在戰場迷霧之後的青衣身影。
“先生……你究竟，意欲何為？”他在心中無聲地問著，腳步不自覺地，又一次轉向了那個深宮中，能讓他紛亂心緒稍得安寧的偏僻方向。
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