響石穀大捷的餘波尚未平息，北伐的戰車已然在一種微妙而有利的態勢下隆隆向前。薛仁貴挾大勝之威，馬不停蹄，率領前軍精銳繼續向野馬泉方向高歌猛進。出乎他意料的是，沿途所遇抵抗，竟比預想中還要微弱。
一些小型的薛延陀部落營地，幾乎是望見唐軍“薛”字旗號與那顯眼的白袍，便自行焚毀難以帶走的物資，倉皇北遁。偶爾有不信邪的部落試圖憑借地形阻擊，卻在唐軍淩厲的騎射衝擊下迅速潰敗。薛仁貴用兵愈發純熟，時而分兵疾進，截斷敵軍退路；時而虛張聲勢，逼降搖擺不定的附庸部落。進軍路線之順暢，情報獲取之“精準”，連他自己有時都感到一絲詫異，仿佛冥冥中有一雙無形之手，在為他掃清障礙，指引方向。
他自然不會知道，在他大軍經過的許多地方，早已有“北辰”的“星點”在活動。或是偽裝成牧民的探子提前散播“白袍煞星”的威名，加劇恐慌；或是“墨刃”小隊暗中清除了難以繞行的險要哨卡；亦或是通過特殊渠道，“引導”唐軍斥候“恰好”發現敵軍防禦的薄弱環節，或是水源地，或是隱蔽的小路。
與此同時，在薛延陀內部，尤其是左廂各部，一種不安與猜疑的情緒如同瘟疫般蔓延。
“聽說了嗎？唐軍那個白袍將軍，是天神下凡，刀槍不入！”
“何止！他手下還有能飛簷走壁的鬼兵！響石穀那麼高，他們都能爬上去！”
“我看不隻是唐軍厲害……你們不覺得，最近咱們部落出去‘打草穀’的隊伍，回來得越來越少了嗎？不是被唐軍碰上，就是莫名其妙地失蹤，連個報信的都沒有……”
“是啊，大首領阿史那啜）那邊好像也出了什麼事，好久沒見他們本部精銳出來活動了，儘讓我們這些小部落頂在前麵……”
“我聽說，是草原上來了‘白魔鬼’，專找我們薛延陀的麻煩，先把大首領的牙兵給打殘了……”
流言蜚語，真真假假，在各個部落間發酵。加上唐軍實實在在的兵鋒壓力，以及部落自身人員和物資的莫名損失，許多原本依附於阿史那啜的中小部落開始首鼠兩端，有的開始暗中保存實力，有的甚至悄悄派人與唐軍接觸，試探投降的條件。阿史那啜試圖彈壓，卻發現自己對部下的控製力，在無形中已大打折扣，調兵遣將遠不如從前順暢。
這一切的幕後，青鸞坐鎮陰山以北的“北辰”中樞，運籌帷幄。一條條經過篩選、分析的情報，一道道針對性的指令，通過嚴密的網絡迅速傳遞出去。她精準地把握著分寸，既要最大程度地削弱敵人，為唐軍創造戰機，又要小心翼翼地隱藏自身的存在，避免引起薛延陀高層或唐軍主帥過度的警覺。
北伐中軍大帳內，李世績麵前的地圖上，代表唐軍進展的箭頭正不斷向北延伸，尤其是薛仁貴的前軍，勢頭最為迅猛。各路偏師的戰報也陸續傳來，雖不及薛仁貴那般耀眼，但進展總體順利，遇到的抵抗強度普遍低於戰前預估。
行軍長史麵帶喜色，總結道：“大總管，目前看來，薛延陀左廂阿史那啜部，確如您所料，外強中乾，士氣低落，各部難以協同。我軍北伐之勢，可謂順遂！”
李世績撫須不語，目光再次落在那份響石穀捷報，以及後續一係列關於敵軍異常潰退、內部不穩的情報彙總上。他心中的那個猜想，越來越清晰。
他召來幾名心腹斥候隊正，沉聲吩咐：“爾等分頭行動，不必專注於敵軍大隊調動，重點查探薛延陀各部營地周邊，是否有非戰鬥減員的跡象？糧草輜重有無不明原因的損毀？尤其注意，有無小規模、高強度的戰鬥痕跡，卻非我軍所為？”
斥候領命而去後，李世績獨自在帳中踱步。他基本可以斷定，確有一股強大的、隱匿於暗處的勢力在協助大唐，而且其行動極具針對性，效率極高，對薛延陀內部造成了遠超預想的混亂與削弱。
“是友非敵……至少目前是。”李世績沉吟，“其目的，或是與薛延陀有仇，或是……另有所圖，借我大唐之力鏟除異己？”
無論如何，這股“東風”必須借！既然局麵如此有利，就不能辜負這稍縱即逝的戰機。
他快步回到案前，提筆蘸墨，重新調整部署。
“傳令！”他聲音果斷，“命薛仁貴，不必過於顧忌側翼，抓住敵軍混亂之機，大膽向野馬泉核心區域穿插！若能尋機與敵主力野戰，力求殲滅其有生力量！”
“令左路軍加速北上，切斷阿史那啜部向真珠牙帳靠攏的退路！”
“令右路軍向東南擠壓，配合前軍，形成合圍之勢！”
新的軍令帶著李世績的決斷，迅速傳向各方。唐軍的攻勢驟然加強，如同張開的巨網，趁著薛延陀左廂這部戰爭機器出現“故障”和內耗的良機，狠狠地收攏、擠壓。
薛仁貴接到命令，精神大振，立刻揮師疾進。明處，唐軍鐵騎縱橫馳騁，白袍驍將的威名令敵人聞風喪膽；暗處，“北辰”網絡如同無形的催化劑，不斷瓦解著敵人的抵抗意誌和組織架構。
明暗雙線，在這一刻形成了奇妙的共振與合力。北伐的洪流，因這無形之手的助推，勢如破竹，直指薛延陀在漠南的心臟地帶。整個北疆的戰局，正以一種遠超預期的速度，向著對大唐極為有利的方向，迅猛發展。
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