北伐中軍大營，設於定襄以北二百裡處的一座前隋廢棄戍城內。雖略顯簡陋，但旌旗招展，崗哨森嚴，自有一番統禦萬軍的赫赫威儀。
帥帳之內，炭火盆燒得正旺，驅散著塞外的嚴寒。英國公李世績身披常服，坐於主位，正聽著行軍長史彙報各路兵馬近日動向及糧草轉運事宜。幾路偏師進展順利，偶有遭遇戰，皆是小勝，並未遇到薛延陀主力強有力的抵抗，一切似乎都在預料之中。
“報——！”一名親兵疾步入帳，單膝跪地，雙手呈上一封插著紅色羽毛的緊急軍報，“前軍薛總管捷報！”
帳內眾將目光皆是一凝，落在軍報上。薛仁貴身為先鋒，其動向牽動全局。
李世績麵色平靜，接過軍報，拆開火漆，快速瀏覽。軍報上，薛仁貴以簡潔剛勁的筆觸，詳細稟明了響石穀之戰的過程：如何迂回奇襲，如何攀崖破寨，如何陣斬敵酋咄吉，焚毀糧草軍械，俘獲逾千。
“好！”一名性情豪邁的副將忍不住擊掌讚道，“薛禮這小子，果然沒辜負陛下和大總管的期望！出手狠辣，戰果輝煌！這下阿史那啜該肉疼了！”
帳內響起一陣輕微的讚歎聲。以如此輕微的代價，拔除敵軍一個兩千人的前出要塞，陣斬敵將，無論如何都是一場值得稱道的大勝。
然而，端坐於上的李世績，眉頭卻微不可察地蹙了起來。他並未如眾將般欣喜，反而將那份捷報又仔細看了一遍，尤其是關於敵軍守備鬆懈、一觸即潰的描述。
“薛總管用兵膽大心細，戰果可喜。”李世績緩緩開口，聲音沉穩，壓下了帳內的喧嘩，“隻是……”
他頓了頓，目光掃過帳內諸將，帶著一絲探究：“爾等不覺得，此戰……太過順利了些嗎？”
眾將聞言，微微一怔。
李世績將捷報放在案上，手指輕輕敲擊著桌麵，若有所思：“響石穀，乃阿史那啜屏護野馬泉之要衝，駐兵兩千，其守將縱有疏失，何至於讓仁貴千餘人馬，如入無人之境？攀崖奇襲固然精妙，但若守軍警戒稍嚴，於崖頂多設哨卡、滾木礌石，仁貴縱然能上，又豈能如此輕易得手？”
他目光轉向負責彙總各方情報的參軍：“近來，其他幾路，可曾遭遇阿史那啜本部精銳？其抵抗程度如何？”
參軍連忙回稟：“回大總管，據各路軍報，與我交戰之敵，多為薛延陀外圍部落或遊騎，阿史那啜本部旗幟確曾出現，但接戰不久便即後撤，抵抗意誌……似乎並不堅決。另據斥候回報，野馬泉西北方向，阿史那啜牙帳周邊，兵馬調動頻繁，但多是向內收縮，少有主動出擊尋釁之舉。”
“向內收縮？”李世績眼中精光一閃，“我軍北伐，鋒芒正盛，其為避鋒芒，收縮防守，本是常理。但收縮至此，連響石穀此等要地都守備鬆懈，任我襲取，這……不似阿史那啜往日作風。”
他站起身，走到懸掛的巨大北疆輿圖前，目光落在代表阿史那啜部落的區域。那裡，原本應該是一片充滿威脅的深色，如今在李世績眼中，卻仿佛透出一種外強中乾的虛浮。
“還有，”他像是自言自語，又像是說給帳內諸將聽，“此前邊境屢有傳聞，說有‘白魔鬼’、‘神秘人’於草原襲擊薛延陀遊騎，焚其糧草，救我被擄百姓。本帥原以為是邊民以訛傳訛，或是我軍小股斥候所為，未加深究。如今看來……”
他猛地轉身，目光如電，掃過眾人：“爾等想想，自我軍出塞以來，阿史那啜部表現如何？先鋒所向，幾無硬仗！其部眾士氣之低落，反應之遲緩，與其左廂大首領之名，全然不符！仿佛……仿佛在其與我軍正麵交鋒之前，便已被人抽去了筋骨，打散了魂魄！”
帳內一片寂靜，落針可聞。眾將皆非蠢人，經李世績這一點撥，再結合各自軍中遇到的零星情況，細細思量，頓時都感覺到一股莫名的寒意。
是啊，太順利了。順利得反常。薛延陀左廂，雄踞漠南多年，控弦數萬，絕非如此不堪一擊之輩。
“大總管的意思是……”一位老成持重的將領遲疑道，“有一股我們不知道的力量，先於我們，重創了阿史那啜部？”
李世績緩緩坐回座位，手指無意識地在扶手上敲擊著，眼神深邃，仿佛要穿透帳篷，看清那隱藏在草原風雪之後的真相。
“若非如此，難以解釋。”他沉聲道，“薛禮之勇，用兵之能，固然可嘉。但若無此‘便利’，響石穀之戰，絕難如此輕鬆。這股力量……是友非敵，其手段詭秘，能量驚人。能在薛延陀腹地來去自如，精準削弱其戰力……”
他停頓了一下，聲音帶著一絲前所未有的凝重與驚異：“究竟是何方神聖？其目的，又究竟是什麼？”
帥帳之內，炭火依舊劈啪作響，但一股不同於戰場廝殺的、帶著神秘與未知的寒意，卻悄然彌漫開來。薛仁貴的赫赫戰功之上，似乎蒙上了一層若有若無的迷霧。李世績知道，這場北伐，除了明麵上的刀光劍影，恐怕還隱藏著一條他尚未完全看清，卻已開始深刻影響戰局的暗線。
勳國公久經沙場，算無遺策，但此刻，麵對這“神秘消失”了敵軍骨乾力量的詭異局麵，心中首次升起了濃重的驚異與探尋之意。
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