離開漠北的蒼茫，越往西行，天地間的色彩便愈發濃烈乾燥。戈壁的黃沙與天際的蔚藍形成鮮明對比，遠方的雪山峰頂在烈日下閃爍著冷冽的寒光。東方墨與青鸞二人，扮作前往西域探親訪友的尋常兄妹，混跡於一隊規模不大不小的胡商隊伍之中，踏上了這條流淌著黃金與危險的絲綢之路。
駝鈴悠揚，在空曠的瀚海中傳出老遠。商隊的目的地是敦煌，那座扼守絲路咽喉的繁華重鎮。一路上，東方墨看似閉目養神，實則耳聽八方，將商隊首領與向導、護衛之間的閒聊，以及沿途所見關隘戍守、水源分布、零星部落的動向，皆默默記於心中。青鸞則更多時候策馬行在稍外側，目光銳利地掃視著周遭的地形，任何一絲不尋常的動靜——如天際遠去的鷹隼，沙地上略顯淩亂的足跡——都難逃她的眼睛。
數日後，敦煌城那飽經風沙侵蝕、卻依舊巍峨的城牆出現在地平線上。入城後，商隊入住熟悉的邸店，人喊馬嘶，貨物搬運，喧囂異常。東方墨與青鸞並未急於與城中“墨羽”之人聯係，而是如同真正的旅人，在東西市集間漫步，在酒肆中駐足，聽著南腔北調的商賈談論著於闐的美玉、龜茲的樂舞、疏勒的兵刃，也聽著他們對近來商路治安、各方勢力態度的抱怨與擔憂。
直到夜幕降臨，華燈初上，兩人才避開熱鬨的主街，拐入一條僻靜的巷弄，在一家門前懸掛著奇特星月標誌的香料鋪子前停下。輕叩門扉，三長兩短，再一長。
門悄無聲息地開啟一道縫隙，一雙警惕的眼睛在門後審視片刻，隨即門扉完全打開，一位身著粟特服飾、麵容精明的老者迅速將二人迎入，隨即關門落栓，隔絕了外界的一切。
鋪子後堂，彆有洞天。燭火通明，書架林立，卷宗堆積，空氣中彌漫著香料與陳舊紙張混合的奇特氣味。先前在西域石堡主持大局的“玄影”早已在此等候多時。
“先生，青鸞主事。”“玄影”躬身行禮，語氣中帶著一絲不易察覺的激動。他雖總攬西域事務，但與東方墨親自麵授機宜的機會亦屬難得。
“不必多禮。”東方墨隨意坐下，目光掃過室內，“西域近來如何？”
“玄影”立刻進入狀態，條理清晰地彙報：“托先生之福，‘周天北鬥’運轉順暢，三大商路乾線情報流通效率較年前提升三成。於闐、疏勒王室關係穩固，高昌舊地滲透已掌握七成官吏動向。安西軍方麵，郭震將軍地位愈發穩固，對四鎮影響力日增，我軍方輿圖與星網圖籍互補校驗已基本完成。”
他頓了頓，語氣微凝：“然，近來吐蕃活動日趨頻繁。其小股精銳偽裝成商隊或朝聖者，試圖穿越昆侖山北麓的幾個隱秘隘口，目標不明，但顯然意在窺探我安西四鎮虛實，甚至可能嘗試建立其自己的秘密通道。已被我方發現並驅逐數次，但其行動頗為執著。”
“昆侖山……”青鸞輕聲重複，眼眸中閃過一絲寒芒，“那裡山勢險峻，環境惡劣，曆來是監管薄弱之處。吐蕃選擇此地，倒是狡猾。”
東方墨手指輕輕敲擊著桌麵，沉吟道：“昆侖隘口，不容有失。吐蕃讚普鬆讚乾布雄才大略，其誌非小。加強對所有已知隘口的監控，增派擅長山地偵查與潛伏的人手。必要時，可在其必經之路上設置一些‘自然的’障礙，或散布一些令人望而卻步的‘傳說’。”他的話語帶著一種冰冷的決斷，“底線是，絕不能讓吐蕃的觸角，悄無聲息地越過昆侖。”
“是！”“玄影”肅然應命。
東方墨繼續道：“西域之西，情況如何？”
“回先生，據往來商隊帶回的消息，波斯薩珊王朝與大食阿拉伯帝國）爭鬥日益激烈，戰火有向東方蔓延之勢。河中地區的粟特諸城邦，人心惶惶，都在尋求新的倚仗。”“玄影”回答道。
“亂世，既是危機，亦是機遇。”東方墨目光深邃，“嘗試接觸那些來自更西方向的商隊，尤其是與大食、波斯有關聯者。不必急於獲取核心機密，先從貿易、風俗、地理情報入手。我們要知道，在那片遙遠的土地上，正在發生什麼，未來又可能對蔥嶺帕米爾高原）以東，產生何種影響。”
他看向“玄影”：“西域之事，你已駕輕就熟。未來一段時期，重心在於鞏固、深化、預警。對吐蕃，嚴防死守；對西突厥殘部，保持壓力；對更西的世界，伸出觸角。非顛覆性變故，你可自行決斷。”
“玄影”深深一躬：“玄影明白，定不負先生所托！”
簡單的會麵，高效的指令。沒有冗長的討論，東方墨便已為西域的未來一段時間定下了基調。離開香料鋪時，夜色已深，敦煌城恢複了寧靜，隻有巡夜更夫的梆子聲偶爾響起。
回到邸店的房間，青鸞推開窗戶，望著遠處隱沒在黑暗中的昆侖山巨大輪廓，輕聲道：“先生，吐蕃此番，似乎所圖不小。”
東方墨立於她身側，負手望著同樣的方向，聲音平靜無波：“猛虎在側，豈能安眠？星網之責，便是要做這帝國的眼睛，無論敵人來自何方，藏於何處，都要讓其無所遁形。西域穩，則河西安；河西安，則長安固。這片土地，不容有失。”
他的話語，隨著夜風飄散，卻沉重地落在了青鸞的心上。她知道，這次的西行，絕非簡單的舊地重遊，而是應對新一輪暗潮洶湧的開始。星網的脈絡，必須織得更密，探得更遠。
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