終南山深處，新雪初霽。月光透過雲隙，灑在剛剛落成的“玄機穀”竹樓上，將簷角未化的積雪映得瑩瑩生光。樓內炭火正旺，驅散了冬夜的寒意，卻驅不散東方墨眉宇間凝集的深沉思量。
他與青鸞對坐案前，案上攤著一卷空白的竹簡，旁邊硯台裡新磨的墨汁泛著幽光。
“青鸞，”東方墨開口，聲音比窗外的夜色更沉靜，“華山之上，劍歌抒懷，固然暢快。然則，靜夜深思，你我皆知，一人之劍，終有窮時；一時之謀，難抵世事變幻。”
他的目光投向躍動的火焰，仿佛能從中看到十年來的風雲激蕩。“墨羽十年，網絡雖成，根基仍顯浮薄。北疆、西域、南域，乃至這長安城中，諸多事務，仍須你我或幾位核心之人親力親為，方能確保無虞。此非長久之計。”
他頓了頓，指尖無意識地輕叩案麵：“‘梧桐計劃’廣納賢才，然良莠不齊，心性難測，多為用其才，難授其核心；‘薪火計劃’培育幼苗，卻重在啟蒙與實用，難鑄其魂魄，承我之道。墨羽未來，若欲真正超脫江湖幫派之窠臼，行補天濟世之實，需有一批真正理解我等理念、能力全麵、忠誠不貳的核心脊梁。”
青鸞靜靜聆聽，眸中映著火光，了然道：“先生是想，親自培育一批弟子？”
“不錯。”東方墨頷首，眼中閃過一絲銳芒，“選璞玉未琢之少年，在其心性未固、求知若渴之年，予以係統教導。不獨傳其武藝謀略，更需授其經史以明理，曉以天文地理以開闊胸襟，通醫毒以濟世防身，精技術以格物致知，習交流以洞察人心，明法律以知規矩，辨心理以衡利弊。文武兼修，九科並重。”
他看向青鸞，語氣鄭重：“此非尋常授徒。我要培養的，是未來能獨當一麵，能繼承‘墨羽’之誌，能於各方勢力中遊刃有餘，甚至能引導時局走向的棟梁之材。此八十一人，將來或分散於九州，或凝聚於核心，皆應是我墨羽之魂所係，星火傳承之根本。”
“一年為期，時間緊迫，故需傾囊相授，嚴苛錘煉。玄機穀，便是為此而設。”他的目光最終落回那卷空白竹簡上，仿佛已看到其上即將寫下的、關乎未來的密密麻麻的名字與規劃，“此事，關乎墨羽下一個十年，乃至更久遠的根基。青鸞，需你鼎力相助。”
青鸞迎上他的目光，沒有絲毫猶豫，清冷的聲音帶著絕對的堅定：“先生之誌，便是青鸞之願。培育英才，傳承星火，青鸞定義不容辭。”
東方墨微微頷首，眼中那絲銳芒化為沉靜的決心。他提起筆，蘸飽濃墨，在那空白竹簡的首端，緩緩寫下了一個“樞”字。星火傳承之誌，於此雪夜，悄然落定。玄機穀的大門，即將為那八十一顆種子，豁然開啟。
墨羽的意誌，如同無聲的暗流，透過那張覆蓋九州的網絡迅速傳導。遴選“玄機穀”弟子的密令，以最高優先級悄然下達至各區域負責人。命令明確：尋根骨清奇、心性堅韌、天賦異稟之少年，年十二至十六，不拘門第，尤重寒門，亦納各族遺珠。
一時間，從北疆草原精於騎射的孤兒，到西域商道上眼神機敏的譯語人後代；從南域山林間與獸為伍的俚僚少年，到東海之濱熟悉潮汐的漁家子弟；乃至中原各地或因家道中落、或因戰亂流離而隱於市井鄉野的聰慧孩童……一張無形的大網，在不動聲色間悄然撒開。
各地負責人依令而行，以各自巧妙的方式接觸、觀察、初步篩選。或假借招募學徒，或偽裝成遊學士子，或通過已建立的慈善堂、書院進行暗中考察。考驗的不僅是資質根骨，更重在品性——於無人處可見其是否自律，麵對利誘可知其是否守節，遭遇困境可觀其心誌是否堅韌。
經過數輪暗中篩選，一批批少年在“墨羽”的妥善安排下，以各種合情合理的名義，被秘密送往終南山腳下的一處中轉莊園。最終，共計三百餘名通過初試的少年在此彙集，他們大多茫然不知此行真正目的，隻隱約感覺命運即將迎來轉折。
真正的考核，在玄機穀外的密林中展開。東方墨與青鸞並未直接現身於所有少年麵前。他們隱於暗處，如同審視璞玉的匠人，目光穿透表象，直抵本質。
考核並非簡單的文試或武鬥。林間設置了重重關卡：有需要協作才能通過的險隘，有考驗觀察力與推理能力的迷陣，有在極端疲憊下仍要求保持冷靜與判斷力的耐力測試，更有故意設置的、考驗誠實與取舍的道德困境。
東方墨靜立於一株古鬆之巔，衣袂隨風輕揚，目光如炬，掃過林中那些或掙紮、或協作、或猶豫、或果決的年輕身影。他注意到一個北疆來的少年，在自身體力不支時，仍奮力攙扶同伴；也看到一個西域麵孔的少年，在迷陣中憑借對星辰方位的本能認知率先找到出路；還有一個中原寒門子弟，在麵對不義之財的誘惑時，眼神清澈，不為所動。
青鸞則遊走於林間陰影，氣息與自然融為一體。她更細致地觀察著少年們麵對壓力時的微表情、下意識的反應、以及與他人互動時流露的本性。她看到有少年在獨處時依舊脊背挺直，自律甚嚴；也看到有少年在團隊中雖不善言辭，卻總能默默補上最關鍵的環節。
“此子心性純良，毅力和心誌都是上上之選，隻是文化基礎可能稍弱。”
“那個西域少年，對圖形和方位有著驚人的直覺，是可造之材。”
“嗯，那個江東來的，看似文弱，觀察力與邏輯推演卻遠超同儕，是學法經、律邏輯的好苗子。”
東方墨與青鸞不時以傳音入密交流著觀察所得，聲音冷靜而客觀。遴選的標準極其嚴苛，天賦、心性、潛力，缺一不可。
最終，經過數日隱秘而全麵的考察，三百餘人中，僅有八十一人接到了那枚象征著入選的、非金非木、刻有簡易玄鳥紋的令牌。他們被引入終南山更深處的雲霧之中，走向那座即將在未來一年，徹底改變他們命運的“玄機穀”。
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