大理寺獄與刑部大牢，這帝國法度最森嚴、也最黑暗的所在，在永徽三年的寒冬裡，化作了吞噬生命的修羅場。陰濕的牆壁上凝結著冰霜，與陳舊的血汙混合成一種令人作嘔的暗褐色。空氣中永遠彌漫著黴味、腐臭以及一種焦糊的、皮肉被炙烤後的怪異氣味。慘叫聲、呻吟聲、鎖鏈拖曳的刺耳摩擦聲，日夜不絕，如同地獄傳來的交響。
房遺愛是最先崩潰的。這位養尊處優的駙馬都尉，何曾受過這等苦楚。他被剝去華服，僅著單薄囚衣，捆縛在冰冷的刑架上。起初他還強撐著貴胄的傲慢，嘶吼著“我乃房相之後，尚公主，爾等安敢！”然而，當燒紅的烙鐵帶著嗤嗤作響的白煙，猛地按上他胸口的皮肉時，那鑽心的劇痛和皮肉焦糊的恐怖氣味，瞬間摧毀了他所有的意誌。
“我招！我招了！”他涕淚橫流，聲音淒厲得變了調，“是……是高陽！是她心懷怨望，是她攛掇於我……薛萬徹，薛萬徹也是她拉攏的！我們……我們隻是酒後妄言，絕無實際行動啊大人！”
主審的官員，乃是長孫無忌親自指派的心腹，聞言隻是冷笑，示意行刑的胥吏暫停。
“酒後妄言？窺探禁中，暗蓄甲兵，也是妄言？”那官員聲音陰冷，“房遺愛，若要活命，便好好想想，還有何人參與其中？平日裡，還有誰對陛下不滿，與爾等有過密往來？說！”
房遺愛神智已然模糊，隻求速死，或求片刻喘息。在更殘酷的刑具威脅下，他斷斷續續地吐出了一連串名字，有些是確有來往的勳貴子弟，有些是曾一起飲酒作樂的官員，更有甚者，隻是他曾遠遠見過一麵、連話都未曾說過的宗室遠親。
薛萬徹倒是硬氣了幾分，他武將出身，筋骨強健，尋常鞭撻尚能忍受，破口大罵審訊官員是“長孫老兒的走狗”。然而，當一種特製的、布滿倒刺的鐵刷子，蘸了鹽水，一遍遍刷過他後背，直至皮開肉綻、白骨隱現時，那如同淩遲般的痛苦，終於讓他發出了野獸般的哀嚎。
“殺了我！給老子一個痛快！”他嘶吼著。
“想死？容易。”審訊官慢條斯理地踱步到他麵前，“畫押認罪，並指認同黨，便給你個痛快。否則，這‘梳洗’之刑，還有九九八十一道工序等著你呢。”
在求生不得、求死不能的極致痛苦下，薛萬徹的精神防線也徹底崩潰。他胡亂地招供，將他看不順眼的幾個將領、曾與他有過爭執的官員，甚至一些隻是正常公務往來的同僚，都拖下了水。
高陽公主被單獨關押在一處條件稍好，卻更加與世隔絕的囚室。她畢竟是帝女，未便輕易用刑，但無儘的黑暗、死寂的恐懼以及對未來的絕望，日日啃噬著她的心神。審訊者並不急於逼問，隻是隔三差五將經過“加工”的、房遺愛與薛萬徹的供狀，在她麵前念上一段。聽著丈夫和同謀如何將罪責推諉到自己身上，聽著那些被攀扯出來的、或熟悉或陌生的名字，她的驕傲一點點被碾碎，眼神從最初的憤怒不屈，逐漸變得空洞麻木。
供狀，如同雪片般從這兩處人間煉獄飛出，被迅速整理、謄抄，然後呈送到長孫無忌的案頭。每一份供狀，都像是一塊被精心打磨過的磚石，壘砌著通往權力巔峰、也通往無數人墳塚的階梯。
攀扯的範圍，以驚人的速度蔓延。從最初的核心三人，迅速擴散至駙馬都尉執失思力、侍中宇文節等與房、薛二人確有往來，或僅僅是因為立場不同、曾對關隴集團構成潛在威脅的官員。再然後，一些與吳王李恪有過正常禮節性往來，或僅僅是因為其“賢王”名聲而表達過讚賞的官員，也開始出現在那份越來越長的名單之上。
獄吏們拿著不斷更新的名單，麵無表情地穿梭於長安各坊，敲開一扇扇朱門或尋常宅邸。驚呼聲、哭泣聲、鎖鏈聲，成了這個冬天長安城最尋常的背景音。詔獄之內，陰風怒號，卷起的不僅是血汙與塵埃，更是無數人的身家性命與整個帝國的戰栗。一張無形卻密不透風的大網，已然撒開，無人知曉，下一個被網住的，會是誰。
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