永徽六年的遼東的元夕，是被冰雪與鐵鏽味浸透的。
凜冽的朔風卷著雪沫，呼嘯著掠過連綿的唐軍營地，將旌旗凍得硬挺，拍打在旗杆上，發出沉悶而肅殺的聲響。營壘之外，天地間一片蒼茫，遠山如黛，儘覆銀裝，唯有營中零星掛起的幾盞防風燈籠，在無邊的寒夜與雪色中，頑強地透出幾點昏黃的光暈，算是應了這佳節景致。
然而，佳節的氣氛，在這裡稀薄得幾乎嗅不見。士兵們蜷縮在營帳內，圍著小小的炭盆，聽著帳外鬼哭般的風聲，大多沉默著。有人小心翼翼地取出貼身藏著的家書，字跡已被汗水浸潤得有些模糊，卻仍是唯一的慰藉；有人用凍得通紅的手指，在地上笨拙地劃著“平安”二字，旋即又被靴底抹去。空氣中彌漫著思鄉的愁緒，以及對未知戰事的隱隱不安。遼東道行軍總管、右武衛將軍張士貴，剛剛巡視完營防，眉宇間凝著化不開的沉重。高句麗人近來活動頻繁，小股精銳慣於利用這等惡劣天氣與節日時分，越境襲擾，燒殺擄掠，令人防不勝防。
與此同時，營地邊緣一處較小的獨立軍帳內，右驍衛將軍、檢校安東都護薛仁貴，正就著牛油燈的光亮，凝視著鋪在簡陋木案上的遼東輿圖。燈焰在他剛毅的麵容上投下跳動的陰影。與周遭大多數憑軍功累積升遷的將領不同，他身形挺拔如鬆，氣息沉凝，眉宇間除了軍旅磨礪出的悍勇，更有一股源自內裡的、近乎修習者的深邃氣質。
他的思緒，不由得飄回了多年以前，那個改變他命運軌跡的奇遇。那時他還是個鬱鬱不得誌的農家子，空有一身力氣與抱負，卻無人賞識。一次機緣巧合，他在山中遇到一位自稱“墨先生”的青衣文士。那人以匪夷所思的方式，為他開啟了另一扇大門。墨先生不僅傳授具體的武藝招式，而且闡釋了發力、氣息運轉的根本原理，讓他自行體悟，竟讓他力能開闔，遠勝從前；他書中講解的兵法陣法，更是跳出了當時流行的典籍框架，從山川地勢、天時人心入手，玄妙精深，卻又直指核心。那段時間，如同在他眼前展開了一片全新的天地。墨先生臨彆時曾言：“你天生將種，當為華夏擎天之柱。然官場傾軋，世事莫測，望你永持本心，以民為念，以疆土為重。”言罷飄然而去，再無蹤跡。
薛仁貴後來多方打聽，也隻隱約聽聞過一個名為“墨羽”的神秘組織，知其誌在天下，行蹤詭秘。墨先生的點撥，如同在他心底埋下了一顆種子，不僅賦予了他超群的武藝與戰術眼光，更在他心中樹立了一種超越單純功名的、更為宏大的責任觀。他單騎闖遼東揚名，漠北之戰大放異彩，乃至不久前在萬年宮於山洪中奮勇救駕，深得陛下信重，其根基無不得益於此。然而，職位越高，他越能感受到朝堂之上無形的束縛與關隴軍事集團的排擠，也越發體會到墨先生當年那句“永持本心”的深意。
“將軍！”親衛的低聲呼喚將他從回憶中拉回。斥候隊長帶著一身寒氣掀簾而入，臉上帶著凝重：“稟將軍，前方來報，一支約三百人的高句麗輕騎，趁夜繞過鷹嘴山，突襲了三十裡外的柳家屯！看樣子，是衝著囤積的過冬糧草去的，也可能……是慣例的燒殺立威。”
帳內幾名裨將頓時怒形於色：“這群豺狼！專挑元夕動手！”
“將軍，末將請命，率本部兵馬馳援！”
薛仁貴目光銳利如鷹，再次掃過輿圖，手指精準地點在鷹嘴山與柳家屯之間的幾處要道。他腦中飛速運轉，結合墨先生當年所授的“因地製變，料敵機先”之理，迅速判斷出敵軍可能的行進路線與撤退方向。高句麗人此舉，既是實利掠奪，更是心理威懾，意圖打擊唐軍士氣，擾亂軍心。
“不必大隊馳援，恐其設伏，或已不及。”薛仁貴聲音沉靜，卻帶著不容置疑的力量，“王校尉，帶你的人，多舉火把，沿大路虛張聲勢，緩步推進，做出大軍救援的姿態，吸引敵軍注意。”
“李校尉，選兩百最精銳的騎射好手，人銜枚，馬摘鈴，隨我輕裝疾進，直插黑風峽——這裡是他們滿載而歸的必經之路！”
命令簡潔明確，透著與年齡不符的老練與自信。他沒有選擇被動救援或被敵軍牽著鼻子走，而是精準預判了敵人的下一步，意圖半途截殺，反客為主。
夜色中，兩支人馬悄無聲息地離營。一支火光通明，鼓噪而前；另一支則如暗影幽靈，在薛仁貴的親自率領下，借著風雪掩護，沿著崎嶇山道，向預定的伏擊點疾馳。寒風刮在臉上如刀割，但薛仁貴和他麾下的精銳們目光灼灼，體內因長期嚴格訓練隱隱帶有墨羽打底功法痕跡）而滋生的溫熱內息流轉，抵禦著嚴寒。
黑風峽，形如其名，兩側山崖陡峭，中間通道狹窄，是設伏的絕佳之地。薛仁貴將人馬埋伏於崖壁灌木與亂石之後，靜待獵物。約莫一個時辰後，雜亂的馬蹄聲與高句麗語的喧嘩聲由遠及近。果然，那支劫掠歸來的高句麗騎兵出現了，馬背上馱著糧食、布匹，甚至還有些哭哭啼啼被擄掠的百姓，隊伍鬆散，充滿了得意與鬆懈。
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薛仁貴眼神一冷，緩緩舉起了右手。
“放！”
一聲令下，並不洪亮，卻如驚雷乍起。
早已蓄勢待發的唐軍銳卒，箭如飛蝗，精準地射向敵軍隊伍前後及隊伍中的頭目。瞬間，人仰馬翻，驚呼慘嚎聲響徹峽穀。不待敵軍組織起有效抵抗，薛仁貴已一馬當先，如同一道白色閃電他素好著白袍），挺戟殺入敵陣！他戟法大開大闔，卻又暗合某種玄妙的軌跡，每一擊都勢大力沉，精準無比，往往一戟揮出，便能連人帶馬撕裂敵陣，所向披靡。身後的唐軍騎兵見狀，士氣大振，怒吼著隨之衝殺而下。
戰鬥幾乎是一麵倒的屠殺。高句麗騎兵被打了個措手不及，又身處絕地，根本無法組織起有效的陣型。不到兩刻鐘，戰鬥便已結束。大部分敵軍被殲，小部分潰散逃入山林，被擄百姓獲救。
薛仁貴勒馬立於屍骸之中，白袍已染上點點殷紅，在雪地與火把映照下格外刺目。他氣息微喘，目光掃過戰場，確認已無威脅。親兵正在清點戰利品，並從那看似頭目模樣的敵軍屍身上搜出一些文書和信物。
“將軍，您看這個。”親兵呈上一封以火漆封緘、卻被血汙浸染大半的羊皮信件，以及一枚雕刻著奇異海東青圖騰的青銅腰牌。
薛仁貴接過，先看了看那腰牌，眉頭微蹙，這圖騰他似乎在某些關於高句麗王室親衛的模糊情報中見過。他小心地剝開殘破的火漆，展開羊皮信。信是用高句麗文寫的，他大致能看懂。內容並非尋常的軍情通報，而是提到了與“北地某大部”的暗中聯絡，涉及戰略物資的輸送路線，以及……意圖在開春後，趁遼河化凍，對唐軍某處重要糧草轉運地發動一次大規模突襲的計劃雛形！
這已遠超一次尋常的邊境騷擾！薛仁貴的心猛地一沉。這背後，恐怕牽扯到高句麗上層更為深遠的戰略意圖，甚至可能涉及與北方其他勢力如薛延陀殘部或更北的部落）的勾結。
他握緊了手中的羊皮信和腰牌，抬頭望向東南方，那是長安的方向，目光深邃而複雜。這份情報，必須立刻、秘密地呈送陛下。然而，想到長安朝堂此刻可能正沉浸於元夕的歌舞升平，以及各方勢力錯綜複雜的博弈，他心中不禁泛起一絲隱憂。這份來自遼東血火前線的警報，能否引起足夠的重視？而他這個因救駕而驟升、缺乏深厚根基的“幸進”將領，貿然遞送如此重要的密報，又會引來怎樣的目光？
風雪依舊，吹動他染血的征袍。佳節之夜，烽火暫熄，但更深的暗流，似乎正隨著這封意外獲得的密信，開始湧動。
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