顯慶二年這場酣暢淋漓的西域大捷，如同投入帝國心臟的一劑烈酒，讓整個長安都沉浸在一片沸騰的喜悅與自豪之中。犒賞三軍的詔書接連下達，府庫的絹帛錢糧流水般賜出，蘇定方更是被加封為邢國公，食邑倍增，恩寵榮光，一時無兩。兩儀殿內盛大的慶功宴上，觥籌交錯，頌聲不絕，李治滿麵紅光，接受著文武百官由衷的朝賀，帝王的威嚴與喜悅，在這一刻達到了頂峰。
然而，當盛宴的喧囂散去，當百官領賞謝恩後退出宮門，偌大的宮殿重歸寂靜，李治獨自一人回到甘露殿側的書房時，那洋溢在臉上的暢快笑容，便如同退潮般緩緩斂去。
書房內隻點著幾盞宮燈，光線昏黃，將他的身影拉得忽長忽短。他並未立刻安歇，而是踱步至禦案前，再次拿起了那份已被翻閱多次、邊角略顯卷曲的西域戰報奏疏。這一次，他看得極慢，目光在那些描述戰役關鍵節點的字句上反複流連。
“……臣賴陛下天威，將士效死，兼得天時地利，偵知賀魯牙帳確切位於曳咥河上遊…又得熟悉漠北小徑之向導引路，故能於風雪之夜，出敵不意，直搗巢穴……”
“偵知確切位置……熟悉小徑之向導……”李治的手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出篤篤的輕響。他的眉頭微微蹙起，眼中閃過一絲難以察覺的陰翳。
蘇定方用兵如神，他絕不懷疑。將士用命，亦是取勝根本。但這“偵知”得未免太過精準，那“向導”出現得也未免太過恰逢其時。漠北地域廣袤，氣候惡劣，賀魯又是狡詐如狐之輩，其王庭位置必然隱秘，且時常遷移。蘇定方縱然派出大量斥候，在如此短的時間內，在那樣惡劣的環境下，如何能如此精準地鎖定目標？還有那條連當地人都極少知曉的冰封河穀小道，那“向導”又是如何得知，並能準確引領大軍抵達？
這背後，似乎有一隻無形的手，在關鍵時刻，悄然遞上了最需要的東西。
這個念頭一起，便如同藤蔓般纏繞上心頭，揮之不去。他不由得想起了數年前征討高句麗之時，大軍在遼東複雜地形中，也曾“意外”獲得過極為精準的山川地勢圖；想起了薛仁貴在金山之戰中，如同神助般繞到敵軍陣後的那條“天賜”小路；更想起了在西域初步布局時，那些關於西突厥各部矛盾、兵力虛實的情報，總能在需要時，通過一些看似“偶然”的渠道傳來……
這些碎片化的記憶，在此刻彙聚起來，共同指向了一個他既倚重又深深忌憚的名字——墨羽。
這股力量，如同帝國的暗影，始終遊離在他的掌控之外。他們似乎無意於朝堂爭鬥，隻在關乎國運的對外戰事中，才會若隱若現地伸出援手。他們提供的幫助是實實在在的，每一次都極大地助力了唐軍的勝利，節省了國力損耗，穩定了邊疆。按理說，他應該感激。
然而，他是天子，是這萬裡江山的唯一主宰！他需要的是臣下毫無保留的忠誠，是朝廷力量的正大光明，是所有的功績都沐浴在皇權恩澤之下！墨羽的存在，就像一麵鏡子，映照出帝國光明力量之外的陰影，提醒著他，在這片疆土之上，還潛藏著一股不受他完全控製、意圖難測的強大勢力。他們能助他，是否也能在關鍵時刻……掣肘他，甚至反噬他？這股力量的目的究竟是什麼？僅僅是為了“補益”大唐嗎？
李治放下奏疏，起身走到窗前，推開窗扉。深夜的涼風湧入，帶著玉蘭將謝的微香，卻吹不散他心頭的凝重。他望著窗外沉沉的夜色，以及宮簷下在風中搖曳的孤燈，眼神變得幽深而複雜。
蘇定方的戰功是實實在在的，帝國的邊疆也因此得以安定，這是毋庸置疑的喜事。但這份由血火鑄就的榮耀，此刻卻像是被蒙上了一層無形的薄紗，讓他無法全然開懷。墨羽……你們潛藏於九地之下，一次次於無聲處影響國戰，所求的，難道真的隻是“補益”二字嗎？朕，需要你們的“幫助”，但更需要的，是徹底看清你們，乃至……掌控你們。
他負手而立，久久未動。那份因大捷而生的興奮與暢快，終究是被這深植於帝王心中的猜疑與警惕，悄然侵蝕，化作了更為深沉難言的思慮。暗影之功，雖助國威，亦動帝心。
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