皇後寢宮內室，燭火依舊。武媚獨自坐在書案後，麵前攤開著許敬宗與李義府分彆呈上的密報。她看得極慢，極其仔細，纖長的手指偶爾在某一行字句上輕輕劃過，留下短暫的停留。
許敬宗文筆老辣，將那些牽強附會、刻意引申的“罪證”包裝得引經據典，邏輯嚴密，讀來仿佛確有其事，字裡行間透著一股置人於死地的陰狠。李義府提供的則更多是“事實”羅列，雖略顯粗疏，卻勝在“人證”、“物證”看似俱全，充滿了市井構陷的直接與蠻橫。
武媚的唇角，緩緩勾起一抹冰冷而滿意的弧度。很好。她要的，正是這些東西。真假並不重要，重要的是，這些白紙黑字，足以成為她向目標發難的利器，足以在朝堂上掀起軒然大波，也足以…動搖李治對那群老臣的信任。
她提起朱筆，在幾處關鍵“罪證”旁做了細微的標記，或示意需再加強調，或指示需補充某些細節，使其看起來更加“無懈可擊”。隨即，她將批閱過的密報重新封好，喚來心腹內侍，低聲吩咐：“交還許卿、李卿，依此完善。告訴他們，不急，務求穩妥，待本宮號令。”
內侍領命，悄然退去。
武媚站起身，踱至窗前。夜色深沉，宮闕的輪廓在稀薄的月光下顯得朦朧而肅穆。她需要等待一個最佳的時機，一個能讓這些“罪證”發揮最大威力，且不易引發強烈反彈的時機。或許是在某次天象有異之後，或許是在邊疆再傳捷報、帝心大悅之時，又或許…是在下一個敢於公然挑戰她權威的官員出現之後。
幾日後的常朝，紫宸殿內的氣氛似乎與往日並無不同，但一些嗅覺敏銳的官員，已然察覺到了潛流下的異樣。
議題進行到一半，關於某地刺史出缺的人選問題，許敬宗門下一位禦史，忽然出列，矛頭並非直指名單上的核心目標，而是對準了一位與長孫無忌有遠親關係、職位不算太高卻頗為關鍵的吏部考功司郎中。
那禦史手持笏板，言辭激烈，彈劾該郎中在去年考核地方官員時“收受請托，考評不公”，並舉出了兩個頗為含糊的例子。此事可大可小，若在平時，或許申飭幾句也就罷了。
然而，不等那郎中辯解，李義府一派的另一位官員立刻出聲附和，不僅坐實了那禦史的指控，更引申開去，暗示吏部考核係統存在“係統性弊病”，需要“大力整肅”。緊接著，又有兩三品階較低的官員跟著出言，言辭雖不似前兩人尖銳，但態度卻明顯偏向於嚴懲。
這一番突如其來的“火力偵察”，雖然目標隻是一個中層官員，但其指向性卻異常明確——吏部，這個掌管天下官員升遷考績的核心部門，正是長孫無忌影響力滲透極深的地方之一。
被彈劾的郎中又驚又怒，麵紅耳赤地為自己辯護，目光不由自主地求助般望向班列中幾位與他交好、同屬長孫一係的官員。那幾位官員麵露憤慨，正要出列反駁，卻見一直沉默的長孫無忌，幾不可察地微微搖了搖頭。
最終，這場風波以李治下令將那郎中“暫免其職，交由有司核查”而暫時平息。但殿內許多官員的心，卻再也無法平靜。
退朝之後，長孫無忌麵無表情，步履沉穩地隨著人流走出紫宸殿。陽光照在他布滿皺紋卻依舊威嚴的臉上，看不出絲毫情緒。但他那寬大朝服袖袍之下，微微蜷起的手指，卻泄露了他內心的不平靜。他嗅到了危險的氣息，這絕不僅僅是一次偶然的、針對他遠親的發難。這更像是一次試探，一次敲山震虎。
而一些原本依附於他，或與他關係密切的官員，在走出宮門後，三三兩兩聚在一起，低聲交換著不安的眼神和竊竊私語。
“來者不善啊……”
“許、李二人突然發難，背後必有倚仗……”
“太尉今日為何……”
空氣中彌漫著一種山雨欲來前的壓抑與躁動。許多人已然感到，一股凜冽的寒潮，正伴隨著顯慶元年的春風，悄然逼近這大唐的權力中心。一場針對元老集團的政治風暴，已然完成了最初的醞釀，烏雲壓城，隻待那第一道撕裂天幕的雷霆。
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