敕使將至的消息，如同深秋的寒霜，一夜之間便讓整個汴州官衙的氣氛凝滯起來。有人竊喜，有人憂懼，更多的則是屏息觀望。當那隊來自長安、風塵仆仆卻麵色冷峻的使者踏入州府大門時，所有或明或暗的目光，都聚焦在了為首那位氣度沉凝、麵容端肅的中年官員身上——工部尚書，閻立本。
鄭萬春等人心中竊喜，閻立本雖以丹青妙筆聞名於世，但更是朝廷重臣，奉敕查案，權柄甚重。他們自以為安排周密，證據“確鑿”，隻待這位欽差走個過場，便能將狄仁傑這眼中釘徹底拔除。
然而，閻立本入駐驛館後，並未急於升堂問案，亦未召見任何一方。他先是索要了狄仁傑自上任以來所經手的所有案卷副本，尤其是那幾起使其聲名鵲起的爭牛案、庫銀失竊案，以及涉及鄭家的幾起訴訟。一連兩日，他閉門不出，隻在燈下細細翻閱那些堆積如山的卷宗，時而凝眉沉思，時而提筆記錄。
鄭萬春有些坐不住了，試圖通過關係遞話，暗示狄仁傑“沽名釣譽”、“結交匪類”，並再次強調其“誹謗時政”的“大罪”。閻立本聞言，隻是不置可否地“嗯”了一聲，依舊埋首卷宗。
第三日，閻立本終於升堂。他並未如鄭萬春所願，直接傳訊狄仁傑，而是首先提審了那位指控狄仁傑收受二十兩賄銀的農戶。
那農戶何曾見過這等陣仗，跪在堂下，渾身篩糠。閻立本並未疾言厲色，隻平和問道：“本官查閱卷宗，狄判佐斷你爭牛案，依據牛角舊疤與蹄間泥土判你勝訴，可是實情？”
“是……是實情。”農戶顫聲回答。
“你事後，可曾向狄判佐致謝？”
農戶眼神閃爍，偷瞄了一眼站在堂下角落、麵色陰沉的鄭家管事，嘴唇哆嗦著，按照事先被教導的說辭道：“小……小人送了二十兩銀子……”
“哦？”閻立本目光如電，掃過農戶布滿老繭、指甲縫裡還帶著泥汙的雙手，以及身上洗得發白、打著補丁的粗布衣衫，語氣依舊平淡，“二十兩銀子，非是小數目。你一家耕種幾畝薄田，年景如何？這二十兩銀子，是積蓄，還是借貸？若是借貸，向何人所借，利錢幾何？”
一連串具體而微的問題，如同冰冷的針，刺破了那拙劣的謊言。農戶額頭冷汗涔涔，支支吾吾，前言不搭後語。他本就是被威逼利誘，心中惶恐，在閻立本沉穩而富有壓迫感的追問下，心理防線很快崩潰，終於哭嚎著道出實情：“青天大老爺明鑒！小人……小人隻送了一隻雞，一籃雞蛋啊！是鄭府的人逼小人改口，說若是不從，便要收回耕牛，讓小人家破人亡啊！”
滿堂皆驚。鄭家管事臉色瞬間慘白。
閻立本麵色不變，命人將農戶帶下，又傳喚那幾名被指與狄仁傑“結交”、並“非議時政”的落魄文人。其中那王生，起初還硬著頭皮，指認狄仁傑曾附和其抱怨絲絹稅的言論。閻立本並不駁斥，隻讓他原原本本複述當時對話的場景、語境、各人神態。
王生本就心虛，敘述難免顛三倒四，細節模糊。閻立本冷不丁問道：“狄判佐當日所著官服，是何種顏色？配何種魚袋？你言及其評論許相、李侍郎時，他是麵向於你，還是側身？當時在場還有何人？可敢與之對質？”
這些細節，王生如何能憑空編造得圓滿？在閻立本抽絲剝繭般的追問下，破綻百出，最終也隻能癱軟在地，承認是受鄭家指使，構陷狄仁傑。
至於那些偽造的賬目與書信，在閻立本這等精通書畫、對筆墨紙硯乃至時代氣息都極為敏感的行家眼中，更是如同雪地墨跡，清晰可辨其偽。他仔細比對筆鋒、墨色、用紙年份，甚至找來州府存檔中狄仁傑真正的筆跡對照，偽造之處，無所遁形。
數日之間，閻立本以縝密的心思、高超的問案技巧和不動聲色的威嚴，將鄭家與那些胥吏精心編織的羅網，撕扯得七零八落。所有構陷的“證據”，在事實與邏輯麵前，皆化為齏粉。
這一日，秋陽正好，閻立本終於傳喚了此案的核心人物——狄仁傑。
狄仁傑步入堂中，神色坦然，並無絲毫獲罪官員的惶恐之態。他依禮參拜，舉止從容。
閻立本凝視他片刻，並未直接告知調查結果，而是隨手拿起一份卷宗，問道：“狄判佐，關於前日東市商戶毆鬥致傷一案，依你之見，若依《唐律》‘鬥訟律’，主犯當處杖刑幾何？若苦主自願息訟，又當如何裁量，方可既懲其惡，又恤其情，不致結怨？”
這並非質問，而是考較。
狄仁傑略一沉吟，便朗聲應答，不僅引述律條精準無誤，更結合案情，分析了雙方過錯程度、傷害後果、民間慣例以及可能的教化效果，提出了杖刑與賠償並施，且令其當眾賠禮，以化解仇怨的處置方案。言辭清晰，法理與情理交融，令人信服。
閻立本眼中閃過一絲激賞。他又接連問了幾個刑名、錢穀方麵的疑難問題，狄仁傑皆對答如流，見解卓絕，展現出深厚的學識與卓越的行政才能。
良久，閻立本放下卷宗，看著堂下風姿挺拔、目光清正的青年，心中已然明了。這絕非一個貪墨枉法、誹謗時政的宵小之徒，而是一塊蒙塵的璞玉，亟待雕琢。
他緩緩開口，聲音中帶著一絲不易察覺的慨歎：“汴州之水，險些淹沒了明珠。”
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