黎明前的墨城軍港，被一種近乎神聖的肅穆籠罩。東方既白，海天相接處僅有一線魚肚白，將沉沉的夜幕撕開一道細微的裂隙。鹹澀的海風比往日更烈，卷起浪濤，一遍遍衝刷著花崗岩壘砌的堤岸，發出節奏分明的轟響，宛如一麵麵巨大的戰鼓正在被無形的手臂擂動。
青鸞獨立於旗艦“破雲號”高高的艦橋上，一身銀鱗軟甲在稀薄的晨光中流轉著冷冽的光澤，墨色披風在身後獵獵作響，仿佛一麵揚起的戰旗。她的目光，如同最精準的羅盤，緩緩掃過下方港區的景象。
五十艘新下水的龍骨戰艦，如同五十頭蟄伏的巨獸，整齊地排列在深水航道兩側。它們摒棄了傳統福船圓潤的船型，線條更加修長銳利，高聳的桅杆如同刺向蒼穹的長槍，堅實的船首像則統一雕刻著華胥的玄鳥徽記——那玄鳥引頸長鳴，雙翼微張，目光銳利，仿佛隨時準備啄開前方的一切阻礙。此刻，晨光熹微，玄鳥的輪廓在朦朧中更添幾分神秘與威嚴。
岸上，人影幢幢，卻秩序井然。一隊隊身著統一深藍色水手服、外罩輕便皮甲的士卒，正沿著跳板，沉默而迅速地登上來回接駁的舢板，再由舢板轉運至各自主艦。金屬甲片摩擦的細碎聲響，靴底踏在木板上的沉悶腳步聲，軍官低聲確認編製的口令聲，與海浪聲、風聲交織在一起，彙成一首雄渾而壓抑的出征前奏。
青鸞看著這些麵孔。他們大多年輕，皮膚被南洋的烈日灼成古銅色，眼神裡既有對未知航程的警惕，更有一種經過嚴格訓練和數次海上剿匪實戰後沉澱下來的堅毅。他們是華胥用自己的方式培養出的第一代專業海軍，他們的根在南洋，他們的血卻即將灑向東北方那片陌生的、可能更加寒冷洶湧的海域。
“副帥，各艦人員、物資裝載已近九成，預計辰時三刻可全部就位。”水師都督快步登上艦橋，雙手奉上一枚以赤玉雕琢、玄鳥為紐的虎符，聲音沉穩，帶著軍人特有的乾脆。
青鸞接過虎符，入手溫潤，卻又沉甸甸的，象征著此刻起，這支艦隊數萬將士的性命與此次遠征的成敗，便係於她手。她握緊虎符，指尖感受到玉石上傳來的、一絲不易察覺的暖意，仿佛也感受到了那份千鈞重擔。
思緒，不受控製地飄遠。不是用戶之前糾正過的、不可能存在的長安元旦朝會，而是終南山，玄機穀。同樣是黎明，山穀裡彌漫的是草木清氣和未散的晨霧。彼時，她還不是執掌虎符的華胥副帥，隻是李明達，一個身體孱弱卻心向自由的公主。她記得東方墨立於雲霧之間，青衣飄渺，為她演示那套後來成為她武道根基的“流雲訣”。他的聲音平和，卻字字印入心田：“鸞兒，力量的真意，不在於摧毀，而在於守護。守護你心中認為值得守護的一切，無論是一個人，一個信念，還是一方淨土。”
那時，她懵懂，隻覺那力量玄妙，能讓她擺脫病弱的軀體。如今，她站在這裡，手握決定數千人生死、關係一國命運的權柄，才真正體會到“守護”二字的沉重。守護華胥這片新生的淨土，守護他與她共同描繪的藍圖，代價可能就是眼前這些年輕生命的隕落，可能就是眼前這片即將被戰火浸染的翡翠海。
這與當年玄機穀中，那個隻關乎個人超脫與守護的身邊人的簡單承諾，已然不同。權力的尺度放大，守護的範疇擴展，隨之而來的抉擇，也變得更加殘酷和複雜。
她深吸一口帶著海腥味的冰冷空氣，將翻湧的思緒強行壓下，目光重新變得銳利而堅定。東方墨昨夜在觀星台對她說的最後一句話清晰地回響在耳邊：“我們要在世人看清之前，把鎖鏈鑄好。”這鎖鏈，既是拱衛華胥的北疆屏障，也是扼住未來潛在敵人咽喉的利器。這無關個人的喜惡，而是立足於這片新生國度存續發展的、冰冷而必要的戰略。
“傳令下去，”她的聲音清越，穿透海風，清晰地傳入身後傳令官的耳中，“各艦最後檢查弩炮、拍杆、水密隔艙，確保萬無一失。辰時三刻，準時升帆啟航！”
“是！”傳令官抱拳領命，快步離去。
很快，旗艦“破雲號”的主桅杆上，一組玄鳥信號旗冉冉升起，在漸亮的天空中迎風展開。仿佛是得到了號令，港區內五十艘戰艦的船帆相繼被水手們合力升起，潔白的巨帆如同片片雲朵，瞬間遮住了初升的朝陽，在海麵上投下巨大的、移動的陰影。
帆索繃緊的吱呀聲，船身破開海麵的嘩嘩聲，以及風中隱約傳來的、各艦軍官的號令聲，交織成一片。龐大的艦隊，如同一條緩緩蘇醒的巨龍，開始調整方向，船首劈開墨城港平靜的水麵，向著東北方向，向著那片籠罩在迷霧與未知中的群島，義無反顧地駛去。
青鸞依舊立在艦橋，銀甲在越來越明亮的陽光下熠熠生輝。她望著前方浩渺無垠、仿佛蘊藏著無限可能也潛伏著無儘風險的大海，心中那份屬於晉陽公主李明達的柔軟被深深埋藏，取而代之的，是華胥國副帥青鸞，那如手中劍鋒般冷硬的決心。鎖鏈必須鑄成，無論前方是風浪，是土著，還是倭船。
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