霜降之日，首裡城舊址。
昔日土著部落聚居的喧囂已然沉寂，取而代之的是一種井然有序的、帶著鐵血氣息的忙碌。鎮海都護府的青石基座，被深深埋入這片剛剛經曆戰火洗禮的土地。沒有盛大的典禮，沒有觀禮的賓客，隻有海風呼嘯，卷動著玄鳥旗幟，發出獵獵的聲響。
東方墨親臨此地，依舊是一襲青衣，於略顯荒涼的山坡上，將一枚以玄鐵鑄就、銘刻著複雜雲紋與玄鳥圖騰的符節，鄭重授予首任鎮海都護——一位在平定島鏈戰役中表現出卓越指揮才能與水戰經驗的老成將領。
“此地，北鎖之鑰，華胥之盾。”東方墨的聲音不高，卻清晰地傳入在場每一位核心將領與官員的耳中，壓過了風浪，“都護之責，重於山嶽。非止於守土，更在於紮根。築城、修港、撫民、訓兵，令此鏈固若金湯，令海疆波瀾不驚。”
那將領單膝跪地，雙手接過那沉甸甸的符節，入手冰涼，仿佛承載著整個北疆的重量。“末將，誓不負元首重托，不負華胥之望！”聲音鏗鏘，在海風中傳開。
儀式簡短至極。授節完畢，東方墨並未停留於表麵的安撫與視察，而是徑直走向了那霸港深處，一處新開辟的、被列為最高機密的區域。
這裡與港口其他地方的繁忙迥異，戒備森嚴，明哨暗崗林立，無形的肅殺之氣彌漫。巨大的工棚依山靠海而建，內部傳來陣陣有節奏的金屬敲擊聲、拉拽繩索的吱呀聲，以及工匠們壓低的指令聲。棚外，數艘新式戰艦的龍骨正在船台上鋪設，其結構與傳統艦船已有明顯不同，線條更加流暢，預留的炮位更多。
而在工棚旁一片特意清理出的、麵朝外海的隱蔽礁石區，一座被油布覆蓋的龐然大物正靜靜矗立。隨著東方墨微微頷首，幾名墨者出身的工程師迅速扯下油布，露出了其下的真容——一架結構極其複雜、融合了精鋼齒輪、韌性極強的南洋硬木以及特製牛筋絞索的巨弩。
它比現役水師裝備的任何弩炮都要龐大，弩臂更長，基座更加穩固，上麵鑲嵌著用於校準的刻度盤和瞄準鏡片，閃爍著冷冽的金屬光澤。這是墨家機關術與華胥頂尖冶金、木工技術結合的產物，是“潛龍”計劃的核心之一。
“裝填，試射三號靶船。”東方墨命令道，目光平靜地望向遠處海麵上漂浮著的一艘已退役的舊式木船靶標。
工匠們迅速行動起來，絞盤在數人合力下發出沉悶的轉動聲，特製的、頭部包裹著沉重鐵錐用於測試穿透力）的巨型弩箭被安置上膛。整個過程流暢而高效，顯示出平日嚴格的訓練。
“預備——放！”
隨著一聲令下，負責擊發的工匠猛地揮動木槌，敲開機括。
“崩——嗡！”
一聲低沉卻極具穿透力的巨響，仿佛巨獸的咆哮，震得人耳膜發脹。那巨型弩箭化作一道模糊的黑影，以肉眼幾乎難以捕捉的速度離弦而去，撕裂空氣，發出尖銳的呼嘯。
遠處，幾乎是在聲音傳來的同時，那艘作為靶標的舊船猛地一震！厚重的船身木板如同紙糊般被輕易洞穿，炸開一個巨大的窟窿，木屑紛飛如雨。弩箭去勢不止，深深紮入船體另一側才勉強停下。那靶船以肉眼可見的速度開始傾斜，海水瘋狂湧入。
觀測員迅速通過旗語報來數據：“射程，超現役弩炮五成！穿透力，倍增！精準度，達標！”
現場一片寂靜，唯有海風依舊。所有參與研製的工匠與守衛的軍士，臉上都湧現出激動與自豪。唯有東方墨，神色依舊古井無波，仿佛這驚人的成果早在他預料之中。他隻是微微頷首，對身旁負責此項目的墨者首席道：“射速尚可提升，連續擊發後的結構穩定性，需進一步測試。下一階段，重心轉向艦載小型化與風雨環境下的可靠性。”
暮色漸沉，赤紅的晚霞染紅了海麵，也為那架散發著冰冷殺氣的巨弩鍍上了一層暖色，卻更添幾分詭異與威嚴。
東方墨獨自踱步，踏上一塊伸入海中的巨大礁石，負手而立。下方，新規劃出的軍港內，三支剛剛完成改編、補充了部分新艦與人員的分艦隊，正在高級將領的指揮下，操練著一種全新的陣型。不再是傳統的線列或雁行，而是一種更富彈性、更強調火力集中與機動穿插的“鉗形”陣列。戰艦在旗語指揮下，時分時合，如同深海巨鯊張合著利齒，充滿了壓迫感。
北海鎖鏈，已初步鑄成。但這把鎖，並非僅僅為了鎖住自家門戶。
他的目光越過操練的艦隊，越過平靜的港灣，投向那北方依舊籠罩在暮色與迷霧之中的浩瀚海洋。根據繳獲的倭國海圖及其近年來的活動跡象，那片名為“築紫”的列島之後，潛藏著怎樣的野心與風暴，尚未可知。
這把剛剛鑄就的“鑰匙”，不僅要能鎖住北疆，未來，或許更需要能插入北方的鎖孔，去開啟，或者……徹底鎖死某些可能威脅到華胥生存與發展的可能性。
潛龍在淵，非為久蟄。鑄鑰於手，靜待其時。海風獵獵，吹動他的衣袍，他的身影在蒼茫暮色與澎湃海濤之間，顯得愈發孤高而深邃。北方的棋局，落下第一子後，漫長的博弈，才剛剛開始。
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