數日後，含元殿大朝。凜冬的寒意被殿內肅穆的氣氛隔絕在外，百官屏息，等待著天子對漠北戰事的最終裁斷。
李治端坐禦座，冕旒下的麵容平靜無波，唯有目光掃過丹墀之下時，帶著帝王的深沉與威儀。他並未讓臣下久等，直接命內侍監宣讀早已擬好的詔書。
內侍監展開明黃色的絹帛，聲音洪亮而清晰地傳遍大殿：
“製曰：”
“左武衛將軍薛仁貴，驍勇冠世，氣淩三軍。漠北之役，臨陣摧鋒，三箭殄寇，定天山於頃刻，揚國威於朔漠。其功卓著，朕心甚慰。特擢升為右領軍衛將軍，檢校代州都督，賜絹帛千匹，黃金百兩，奴婢百口，以旌其勇，以勵將士！”
詔書前半段，對薛仁貴的褒獎毫不吝嗇，擢升、實職、厚賞一應俱全，極力彰顯皇恩浩蕩，酬謝其不世之功。殿內群臣，尤其是軍中將領，聞之無不振奮，看向武將行列中那位英挺白袍將軍的目光，充滿了敬佩與羨慕。薛仁貴本人則出列，深深叩首，聲音沉穩：“臣，薛仁貴，謝陛下天恩！必當肝腦塗地，以報陛下！”
然而，詔書的後半段，語調卻陡然一轉，帶上了冰冷的鋒芒：
“鐵勒道行軍大總管鄭仁泰，身為統帥，不恤降附，縱兵掠掠，有虧仁德；更兼貪功輕進，不納忠言，致師老兵疲，傷亡慘重，雖有小克，難掩大過。著即免去本兼各職，削封戶三百，改任衛尉卿，閉門思過！”
衛尉卿，掌管儀仗帳幕，雖品階不低，卻是徹頭徹尾的閒職。這番處置，明麵上保留了鄭仁泰的體麵，未加更嚴厲的刑罰，實則將其徹底調離了權力核心與軍事實權，其政治生涯幾乎宣告終結。殿內一些與鄭仁泰交好或有類似背景的勳舊，聞言皆是心中一凜，暗自警醒，深知這是陛下對驕矜悍將的敲打，無人敢出言求情。
最後，詔書給出了新的安排：
“北疆初定，撫綏為要。著右驍衛大將軍、涼州都督契苾何力，兼領安北大都護，總攬漠北諸族撫慰、防戍事宜。望其宣朕恩信，綏靖邊陲！”
契苾何力，鐵勒人出身，卻對大唐忠心耿耿，戰功卓著，且為人沉穩持重，由他接掌北疆，既能穩定新附部落人心，又能有效執行朝廷的安撫策略，無疑是當前最合適的人選。他出列領旨，聲音渾厚堅定：“臣，契苾何力，領旨謝恩！必不負陛下重托！”
詔書宣讀完畢，李治的目光緩緩掃過全場，將各方反應儘收眼底。他看到了薛仁貴的感激與軍中士氣的高昂，看到了勳舊集團的噤若寒蟬，也看到了文臣們對此番恩威並施的暗自頷首。
退朝後，李治與武媚一同返回昭陽殿。殿內暖意融融，驅散了外麵的寒氣。李治卸下沉重的朝服，靠在軟榻上，微微閉上眼，似乎有些疲憊。
武媚親手為他斟上一杯熱茶，輕聲道：“大家此番處置，賞罰分明，輕重得宜，朝野定然信服。”
李治睜開眼，接過茶盞，卻沒有喝，目光有些悠遠：“賞其該賞，罰其該罰，無非是帝王權衡之術罷了。”他頓了頓，語氣中帶著一絲不易察覺的複雜，“隻是，經此一事，朕愈發覺得，這煌煌天威之下，能如臂使指、全然放心之力，少矣。”
他沒有明說，但武媚立刻聽懂了他話語中那未曾點明的參照——那個遠在海外，力量超然，行事難以揣度，曾讓他倚賴又忌憚的“墨羽”。此番漠北之戰的慘烈代價，某種程度上，正是因為缺少了那種如影隨形、往往能於關鍵時刻扭轉乾坤的“奇兵”與“暗線”。
武媚鳳眸微閃，她自然明白李治的矛盾心理。她自己也時常會想起利州江畔那一幕，想起那枚墨玉與那句“常守本心”的贈言。那力量曾助她良多，卻也因其不受控而終成隱患。她壓下心頭的波瀾，語氣平靜而堅定：
“陛下是天子，掌控的是堂堂正正之國力，行的是光明正大之王道。些許暗影之力，可用則用，不可用，則需確保其不能為患。如今邊疆漸穩，朝綱在手，隻要陛下聖心獨斷，勵精圖治，何須假借外力？”
她的話語，既是對李治的寬慰，也是對其帝王權威的再次確認與鞏固。
李治聞言，深深看了武媚一眼，眼中的那絲迷茫與複雜漸漸散去，取而代之的是屬於帝王的決斷。他點了點頭，將杯中微涼的茶一飲而儘。
“媚娘說的是。朕，知道了。”
他放下茶盞，目光重新變得銳利而專注，投向了禦案上那堆積如山的、關乎帝國未來命運的奏疏。龍朔年間的棋局，還在繼續，而他，必須作為唯一的對弈者，牢牢掌控全局。至於那些盤踞在視野之外的影子，無論是漠北的，還是海外的，都隻能是他棋局中的變量，而非執棋之人。
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