時令方值盛夏，大明宮各處宮殿的冰鑒尚散發著絲絲涼意，庭園中的草木依舊葳蕤繁盛。然而，在“沙門拜君親”之議被正式擱置之後，一股無形的、砭人肌骨的寒意，卻已悄然籠罩了宮闕的深處，尤其凝結在帝國皇帝李治的心頭。
他不再於朝會上試圖強行推動任何可能引發爭議的議題。多數時候，他隻是沉默地端坐著，聽著大臣們稟報著按部就班的政務，偶爾發出一個簡短的、近乎敷衍的“可”或“依例”。他的麵色比之前更加灰敗，眼神時常渙散，仿佛透過眼前的人群和奏章，看到了某種令人絕望的空洞。風疾發作得愈發頻繁，劇烈的頭痛讓他有時不得不在朝會中途提前離席，由內侍攙扶著，腳步虛浮地消失在群臣低垂的視線中。
回到空寂的寢殿，他常常屏退左右，獨自一人呆坐良久。案幾上，那關於擱置沙門之議的最終奏報，他始終沒有批複，也沒有讓人收走，就那樣攤開著，像一道無法愈合的傷口。他回想起自己提出此議時的雄心，回想起朝堂上激烈的反對，更回想起那份將他徹底孤立、最終導致敕令破產的、來自蓬萊殿的、冰冷的沉默。
“朕……朕這個皇帝，究竟還算什麼？”他對著殿內搖曳的燭火，發出無人聽見的詰問。挫敗感並非源於某一次具體的失利，而是源於一種深刻的認知——他的意誌，已經難以穿透這層層宮牆，難以真正落到帝國的疆土之上。上官儀的血，未能換來他期待的權威重振；沙門之議的潰敗，更是將他最後一點試圖乾綱獨斷的信心也擊得粉碎。他仿佛成了一個被供奉在禦座上的象征，一個需要被照顧的病人，而真正運轉著這個龐大帝國的，是另一股日益強大、且與他漸行漸遠的力量。
與此同時，蓬萊殿的燈火，似乎比以往更加明亮，也更加恒定。武媚並未因沙門之議的結局而表現出任何得意之色，她依舊勤勉地處理著政務，舉止從容，氣度沉靜。然而，所有人都能感覺到，經由此事，她的權威完成了一次無聲的加冕。
朝臣們奏事時，言辭更加謹慎，目光更多地投向鳳座。一些原本還在帝後之間搖擺的官員，如今心思已然篤定。宮中內侍、宮女的腳步，在蓬萊殿附近也放得格外輕緩，帶著發自內心的敬畏。甚至，連一些原本需要皇帝親自用璽的、不那麼緊要的人事任命，如今也常常由蓬萊殿批閱後，直接呈送禦前用印，流程順暢得仿佛本該如此。
在一次批閱奏章的間隙，武媚停下朱筆，抬眼望向窗外被烈日炙烤的宮苑。她的臉上沒有勝利者的笑容，隻有一片深沉的平靜，以及一絲不易察覺的、身處絕頂的凜冽。
“陛下，您終究是……老了，也倦了。”她在心中默念，並無多少快意，反而有一種物傷其類的蒼涼，但更多的，是一種“舍我其誰”的決絕。權力的道路，一旦踏上，便無法回頭，隻能不斷向前，直至終點。她清晰地知道，從這一刻起，她需要更加獨立地支撐起這個帝國的天空，而身邊的那個男人，或許將永遠停留在她身後的陰影裡了。
大明宮內，蟬鳴依舊聒噪，夏花依舊絢爛。但在那權力的核心之處，人與人之間，心與心之間，卻已彌漫開深秋般的蕭瑟與疏離。麟德元年的這個夏天，秋氣，已然先於時令，在這九重宮闕的最深處，悄然凝結成霜。
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