蓬萊殿內，熏香的青煙筆直上升，直至某個高度才悄然散開，如同武媚此刻看似平靜，內裡卻暗流洶湧的心緒。那份捷報抄本已被她置於案幾一角，但其上的字句，尤其是關乎薛仁貴的部分，卻如同烙印般刻在她腦海。
她屏退了所有宮人，隻留下絕對忠誠的心腹女官。閣內靜得能聽到銅漏滴水的細微聲響。
“去查，”武媚的聲音不高，卻帶著不容置疑的冷冽，“動用所有能動用的暗線，細查薛仁貴的過往。尤其是他早年行蹤、師承，任何可能與……海外有所關聯的蛛絲馬跡。記住，要隱秘，不可驚動任何人，尤其是陛下那邊。”
“是，殿下。”女官垂首領命，身影悄無聲息地退入陰影之中。
命令已下，但武媚心頭的波瀾卻未能平息。她起身，踱至窗前，目光似乎穿透了層疊的宮闕，望向了那虛無縹緲的東方。那個人的身影，隔著近三十年的光陰與浩瀚的海洋，從未像此刻這般，帶著無形的壓力，縈繞在她心頭。
‘’墨羽……‘’她心中默念著這個她已知曉、卻始終未能完全摸清的暗影組織名字。‘’你們的觸角，究竟伸得有多長？連大唐的軍中，也有你們的耳目嗎？薛仁貴此番‘洞察敵情’，是巧合，是其本身將才，還是……你們在暗中傳遞了消息？‘’
這個猜測讓她感到一陣寒意。如果連前線將領的動向、戰場的情報都可能被這股海外勢力所窺知甚至影響，那大唐的軍國大事，在她與李治自以為掌控一切的表象之下，究竟還隱藏著多少不為人知的牽扯？
一種強烈的不安與更為強烈的掌控欲交織升起。她回憶起利州江畔那個贈她墨玉、許下守護之約的少年，那時的她，需要那份守護，需要那道陰影的庇護。但如今，她是大唐的皇後，是實質上的“二聖”之一，她不再需要任何超脫她掌控的“守護”，更不容許任何陰影籠罩在她即將完全掌握的權柄之上。
‘’東方墨……你究竟想做什麼？‘’她無聲地問著，眼神銳利如刀。‘’你遠遁海外，立國華胥，如今卻又讓你的影子，若隱若現地徘徊在大唐的命脈周圍。你是在提醒我你的存在？還是……另有所圖？‘’
她不允許。不允許任何可能威脅到她權力、威脅到她為弘兒李弘）、乃至為她未來規劃好的道路的存在。
‘’薛仁貴……‘’她的思緒回到這位戰功赫赫的將領身上。‘’若你真是他布下的一枚棋子，或者哪怕隻是與他有舊，朕……又該如何用你？是趁其羽翼未豐，尋機……‘’
一個冷酷的念頭閃過，但隨即被按下。薛仁貴如今風頭正盛，深得李治信賴，更是平定高句麗的關鍵，動他絕非易事，亦非明智之舉。
‘’不，不能動。至少現在不能。‘’她迅速權衡著。‘’但，必須加以製衡，必須確保他這柄利刃，最終隻會為大唐，隻為朕所用，而非受任何其他力量的牽引。‘’
如何製衡？如何在不動聲色間，將這股可能存在的潛在影響力消除？
她的目光緩緩掃過閣內懸掛的大唐疆域圖，最終落在了遼東區域。一個念頭逐漸清晰——或許，需要在軍中，在薛仁貴身邊，安插更可靠的眼線，建立更直接的情報渠道？或許，需要在朝中，扶持或引入能與薛仁貴形成某種微妙平衡的將領？或許，待高句麗戰事結束後，對其封賞、調任都需精心設計，既要酬其功，更要將其置於可控的範圍之內？
無數思緒在她腦中飛速運轉、碰撞、整合。她對東方墨那複雜的情感——殘留的些許舊日印記，混合著如今高高在上的警惕與排斥——最終都化為了最純粹的政治考量。
暗影已然浮動，她不能再視而不見。這道來自海外的陰影，必須被厘清，被掌控，若有必要……終須斬斷。
武媚轉過身，麵容恢複了慣有的雍容與平靜，唯有眼底深處，多了一絲以前未曾有過的、針對特定目標的冷冽決意。她開始在心中，默默勾勒起一副新的權力製衡圖景，這副圖景裡，不再允許有任何不受控的、來自過去的影子存在。
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