紫宸殿內，因那份捷報而激起的亢奮尚未平息。李治反複摩挲著戰報上“斬首五萬級”、“所向無敵”等字眼，蠟黃的臉上泛著異樣的紅光，連日的病容似乎都被這巨大的喜悅衝淡了幾分。他揮退左右，隻留一兩名最親近的內侍，忍不住對著空曠的殿宇發出感慨：
“好！好一個薛仁貴！真乃國之柱石，朕之肱骨！”他聲音嘶啞，卻充滿了難以抑製的激動，“昔日父皇東征，屢受挫於堅城悍將，飲恨而歸。如今，朕承繼大統，天命所歸，將士用命，終見平定遼東之曙光！此非但雪前朝之恥，更是彰朕‘乾封’盛世之武功！”
他仿佛已經看到高句麗王匍匐在丹墀之下，看到太廟中列祖列宗欣慰的目光，看到他李治的名字與這場曠世之功一同載入史冊。這份由薛仁貴主導的金山大捷，在他心中，已然成為他帝王生涯中最輝煌的注腳之一，是他擺脫父皇陰影、證明自身價值的強力佐證。他當即口述旨意，要求中書省草擬對李積、薛仁貴等有功將士的厚賞章程，並開始興致勃勃地與近臣討論起徹底平定高句麗後，如何設置郡縣、安撫遺民等事宜。此刻，他的世界被勝利的光芒籠罩，病痛與朝堂的暗湧似乎都暫時遠去了。
與此同時，蓬萊殿中，武媚亦已細讀了捷報的抄本。
初時，她雍容華貴的麵容上同樣浮現出欣慰之色。大唐兵鋒所向披靡，自然是她樂於見到的。然而，當她目光再次掃過那些對薛仁貴極儘褒揚的詞句——“洞察敵情”、“奮勇突陣”、“左衝右擊，所向無敵”時，秀眉幾不可察地微微蹙起。
‘’洞察敵情……金山地形複雜，高句麗伏兵布置隱秘，薛禮此番迂回側擊，時機、路線拿捏得如此精準，直插敵之要害，恍若親見……‘’
一個塵封已久的名字，伴隨著一絲冰涼的警覺，悄然浮上心頭——東方墨。
她記得，許多年前，似乎隱約聽聞過，薛仁貴早年曾有一段奇遇，得遇異人傳授武藝兵法。而那位“異人”……儘管無人敢明言，但種種蛛絲馬跡，尤其是青鸞李明達）的存在，都隱隱指向了那個遠在海外的、她曾經無比熟悉、如今卻感到莫測高深的身影。
‘’是他的手筆嗎？即便遠在萬裡重洋之外，他的影響力，他布下的棋子，依舊能在這決定帝國東北命運的戰場上，綻放出如此耀眼的光芒？‘’
這個念頭如同投入靜湖的石子，在她心中漾開一圈圈複雜的漣漪。那並非單純的忌憚，更夾雜著一種難以言喻的、被無形之手觸及權柄核心的不適感。她武媚，曆經千辛萬苦，才一步步走到如今“二聖”並尊的地位，將帝國權柄牢牢握在手中，豈容任何超脫她掌控的力量，哪怕是潛在的、曾經與她有過羈絆的力量，來影響甚至乾涉大唐的命脈？
一絲冰冷的光芒在她深邃的鳳眸中一閃而逝。她輕輕放下抄本，指尖在光滑的紫檀木案幾上無意識地敲擊著。
‘’薛仁貴，勇則勇矣，功則高矣。然，若其背後真有一道來自海外的影子……‘’
她需要知道更多。她需要確認這份關聯究竟有多深，這份影響力又有多大。更重要的是，她需要思考，如何確保大唐的將星，隻聽命於長安的鳳闕，而非任何其他的指引。
殿外，長安城似乎因這場大捷而更加喧囂，但蓬萊閣內，卻陷入了一種更深沉的靜默。武媚端坐其中，華美的裙裾如雲霞鋪展，麵容平靜依舊，唯有那微微收緊的指尖，泄露了她內心正在醞釀的風暴。龍顏沉浸於開疆拓土的狂喜，而鳳思，已悄然越過了眼前的勝利，投向了更遙遠、也更莫測的因果之網。那道來自海外的暗影，第一次如此清晰地，在她追求絕對權力的道路上，投下了一道需要被審視、甚至可能需要被斬斷的痕跡。
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