洛陽宮，皇後寢殿的密室。
此處比宣政殿偏閣更為隱秘，四壁無窗，唯有數盞青銅燈樹上的燭火跳躍不定，將人影拉長扭曲，投在冰冷的石牆上，如同幢幢鬼影。空氣裡彌漫著昂貴的龍涎香，卻絲毫無法壓製那無形中彌漫開來的、近乎凝成實質的壓抑與冰冷怒意。
武媚端坐於主位，身上未著繁複宮裝，僅一襲玄色常服，墨玉長發用一根簡單的金簪綰住，幾無裝飾。她的麵容在搖曳的燭光下，如同覆了一層寒霜，鳳眸之中不再是平日朝堂上的威儀沉靜，而是翻湧著幾乎要破眶而出的雷霆之怒。她手中並未拿著任何文書，隻是指尖無意識地、一下下叩擊著堅硬的紫檀木扶手，那“篤、篤”的輕響，在寂靜的密室裡，敲打在下方跪伏之人的心上，比任何嗬斥都更令人膽寒。
下方，匍匐著兩名心腹。一人身著尋常百姓服飾，卻目光銳利，是負責市井查探的暗探頭目；另一人則穿著低階官服，是安插在士林清議圈子中的耳目。
“說。”武媚終於開口，聲音不高，卻像是從冰縫裡擠出來，帶著刺骨的寒意，“查了這些時日，就隻給本宮這些廢物點心？”
那暗探頭目額頭緊貼地麵，聲音發顫：“回……回皇後陛下，奴婢等……已竭儘全力。洛陽一百零三坊，所有茶樓、酒肆、賭場、乃至勾欄瓦舍，凡有議論之處，皆已布控。抓……抓了散布流言者共計四十七人，皆已嚴加審訊……”
“結果呢？”武媚打斷他，語氣森然。
“他……他們多是聽旁人說起，或是……或是自己胡亂揣測，並無……並無確切來源。嚴刑之下，也隻攀咬出幾個同樣不明所以的……實在……實在揪不出那最初的源頭……”
武媚的目光轉向那名士林耳目。
那官員伏得更低，聲音帶著哭腔：“士子圈中……流言更為隱晦，多借經典發難，難以坐實罪名。奴婢……奴婢暗中探查，發現有幾處清談雅集，確有此等議論，但主持者皆背景深厚，且言語機巧，不留把柄。參與之人，亦多是跟風……真正核心……核心之人，藏得極深，仿佛……仿佛有多股勢力在背後，彼此心照不宣，卻又配合默契……”
“藏得極深……多股勢力……心照不宣……”武媚緩緩重複著這幾個詞，每一個字都像是從牙縫裡迸出來。她猛地一拍扶手，雖未發出巨響，但那驟然爆發的威勢，讓下方兩人渾身一顫，幾乎癱軟。
“廢物！”她終於厲聲斥道，鳳眸中寒光爆射，“本宮養著你們，給了你們生殺予奪之權，你們卻連幾隻藏在陰溝裡的老鼠都抓不出來？！他們能借李司空之死興風作浪，能引經據典蠱惑人心，難道就真是無根之木，無源之水？！”
她胸口微微起伏，顯然怒極。自從執掌權柄以來，她何曾遇到過這等局麵？以往的任何對手，無論是王皇後、蕭淑妃，還是長孫無忌集團，都有明確的靶子，她可以調動一切力量，或拉攏，或分化，或雷霆一擊，總能將障礙清除。可這一次，敵人仿佛化作了空氣，無處不在，又無跡可尋。她空有翻雲覆雨之手，卻抓不住一絲實質的影子。
這種有力無處使的感覺，讓她感到前所未有的煩躁，以及一絲……被冒犯、被挑釁的，更深層的憤怒。
發泄之後，武媚強迫自己冷靜下來。她深吸一口氣，揮了揮手，如同驅趕蒼蠅：“滾下去！繼續查！動用一切手段，給本宮撬開那些人的嘴！本宮不信，這世上真有撬不開的嘴，查不出的鬼！”
兩人如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
密室內重歸寂靜，隻剩下燭火劈啪作響。武媚獨自坐在黑暗中，方才強壓下的怒火漸漸被一種更沉鬱的情緒取代。她意識到，這次的對手，遠比她想象的要狡猾、要難纏。他們不與她正麵交鋒，而是利用天災、利用重臣隕落帶來的恐慌，在人心最柔軟、最易被蠱惑的地方下手。
一種隱隱的、幾乎從未有過的無力感，如同細微的蛛絲，開始纏繞上她的心頭。她能鎮壓朝堂上的反對聲，能處置不聽話的官吏，甚至能影響皇帝的決策，可她該如何去扼殺這彌漫在空氣中、紮根於無數人心中的流言？
這無形的敵人，這無法捕捉的暗湧，第一次讓她感到了某種程度的……失控。而這份失控，帶來的不僅是憤怒，更有一種深沉的、必須儘快找到方法應對的危機感。她絕不能坐視這流言，繼續噬咬她的權威，動搖她的根基。
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