退朝的鐘磬餘音尚未在紫微宮完全消散，沉重的氣氛已從正殿蔓延至深宮。李治幾乎是倚靠在王伏勝與另一名內侍身上，被半攙半扶著回到寢殿。甫一踏入那彌漫著濃重藥味的內室，他強撐的最後一絲力氣仿佛瞬間被抽空，猛地揮開侍從，踉蹌幾步，跌坐在軟榻之上，隨即爆發出更為劇烈的、仿佛要將五臟六腑都咳出來的嗆咳，額角青筋暴起，麵色漲得駭人。
“陛下！藥……快傳禦醫！”王伏勝驚慌失措。
李治抬手，死死抓住榻邊錦褥，指節幾乎要嵌入織金緞麵之中，他喘息著，聲音破碎卻帶著熾烈的怒火與痛楚：“藥……藥能醫病，可能醫這喪師失地之痛嗎？！安西……那是父皇與朕……數十載經營……多少將士埋骨黃沙才換來的疆土！崔獻節……還有那數千守城將士……他們……他們……”他說不下去，眼前似乎又浮現軍報上那血淋淋的字句，一陣頭暈目眩襲來，他不得不閉目仰靠，胸膛劇烈起伏。
“朕知道……朕知道他們都說朕病體纏身，不宜大動乾戈……咳咳……可此等奇恥大辱，若不一戰雪恥，朕有何麵目見列祖列宗？有何資格居這九五之位？！”他猛地睜開眼，看向榻邊僅存的幾位心腹老臣或可信的宗室），眼中是孤注一擲的決絕，“薛仁貴！唯有薛仁貴！他勇略兼備，威震蕃夷，更兼……更兼其用兵，常有……常有意外之助他想起扶餘城‘義士’）。此番西征，非他不可！朕要給他絕對的信任，放手讓他去打！”
與此同時，在宣政殿一側那間陳設清雅、卻隱隱透著威壓的偏閣內，武媚已屏退左右，隻留兩名絕對心腹的北門學士。她褪去了朝會上那副凝重憂國的麵具，神色恢複了一貫的冷靜與深沉，鳳眸之中銳光閃爍。
“安西之失，確是國家之痛，陛下震怒，理所應當。”她指尖輕輕敲擊著紫檀案幾，聲音平穩，“薛仁貴掛帥，亦是當前最穩妥的選擇。其軍事之才，毋庸置疑。”
她話鋒隨即一轉，語氣變得幽深：“然，正因其才過高，功勳過著，此番若再讓他獨掌大軍，遠征萬裡，一旦功成……諸位可曾想過後果？”
她不等回答，便自問自答，條分縷析：
“其一，軍心民心，或將隻知薛帥，而不知朝廷。其二，他與那海外……是否仍有藕斷絲連？金山之戰，扶餘城之捷，其中蹊蹺，諸位當未忘懷。東方墨其人，其力，神鬼莫測。若薛仁貴借此勢力，於西域再立不世之功，其勢恐非朝廷所能製。”
“其三，”她目光掃過心腹，“陛下龍體……爾等皆知。太子年幼，將來……若有一功高震主、且可能與外部神秘力量牽連之大將立於朝堂，於國本，是福是禍？”
一名心腹試探道：“皇後之意是……”
武媚唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度：“帥，自然是薛仁貴。但大軍出征，豈能隻有主帥？需得一穩重之臣為副，參讚軍務，協調糧秣，更要……確保軍報暢通，使陛下與本宮，能時刻知曉前方動向，不致耳目閉塞。此臣，需得是能體會聖心、明辨大局之人。”
她心中已有定計。這個人選，必須是她能完全掌控，且有能力在必要時製約薛仁貴，甚至探查軍中與海外可能存在的隱秘聯係。這不僅是分權，更是一步深遠的棋，關乎她對軍隊影響力的滲透，以及對未來朝局可能出現的變數預先布下的棋子。
龍榻之上，是病體支離卻燃燒著複仇火焰、意圖倚仗強將挽回帝國顏麵的帝王；鳳閣之內，是冷靜審視危機、將外患視為內政博弈延伸、步步為營鞏固權力的皇後。兩人的思緒，在這洛陽宮的深處，沿著截然不同的軌跡，激烈地碰撞、交織。
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