郭震擢升單於都護府司馬的任命，如同投入平靜湖麵的一顆石子，雖未激起驚濤駭浪，卻也在長安官場特定的圈子裡，漾開了幾圈意味不明的漣漪。
消息最先在兵部及與邊務相關的幾個衙門傳開。一些與郭震並無深交、但知曉其西域經曆的官員，不免私下議論。
“郭震？可是去歲安西那個……敗軍之將？”某部衙的廊廡下，一名綠袍官員壓低聲音，與同僚交換著眼神，“竟能得皇後娘娘親自召見，還擢升漠北要職，這……”
同僚捋著短須，目光閃爍，帶著幾分世故的洞察：“敗軍之將不假，可你莫忘了，他是力戰至最後才負傷撤離，非是臨陣脫逃。娘娘用人，向來不拘一格，或許看中的，正是他這份韌勁與熟悉邊事。漠北那地方，情況複雜，換個全無經驗的去，未必是好事。”
另一處，某位素以清流自居的禦史，在私邸與三兩好友小酌時，則帶著幾分憂色歎道：“皇後近年來，於邊將任命上，愈發乾綱獨斷。此子雖勇，然終究有失地之責，如此擢用，恐非全然公允。長此以往，軍中隻知有皇後懿旨，而不知有朝廷法度矣！”話語中，隱含著一絲對武媚權力延伸至軍界的警惕與不安。
這些議論，或明或暗，或出於公心，或源於私慮，通過不同渠道，或多或少也傳到了即將北上的郭震耳中。他聽聞後，隻是置之一笑，心中並無半分波瀾。
他深知，這些朝堂之上的品頭論足，於他而言，毫無意義。他真正的根基與認同，不在長安的官牒文書之中，而在那海外墨城，在那“察補天道”的使命之下。那些議論他是否夠格、是否幸進的聲音，如同夏蟲語冰，根本無法理解他肩上所負的真正職責。
他甚至有些憐憫這些困於朝堂方寸之地、目光僅限於帝國權鬥與個人仕途的官員。他們永遠不會知道，他此行北去，所圖並非個人功名，亦非單純為大唐戍守邊疆，而是為了配合墨羽更深遠的布局，探尋那可能隱藏在曆史塵埃與廣袤草原之下的、關乎文明本源的奧秘。
“燕雀安知鴻鵠之誌。”郭震於心中默念，將那些嘈雜的議論徹底摒棄。他收拾行裝，心靜如水，隻待明日啟程，將一切長安的是非短長，儘數拋於身後。他的戰場，他的價值，在那片即將展現在眼前的、蒼茫而自由的天地之間。
晨光熹微，長安城東的灞橋兩岸，垂柳才抽出些許新綠，在略帶寒意的春風中搖曳。此地自古便是離彆之所，折柳相贈，寓意留客，今日卻無甚喧嘩送行的隊伍。
郭震隻帶著兩名沉默精乾的親隨，三騎輕裝，立於橋頭。他並未穿著顯眼的官服，依舊是一身便於行動的青灰色勁裝，外罩一件半舊披風，馬鞍旁掛著代表新任命的魚符與文書革囊，除此之外，再無長物。朝廷賞賜的絹帛與良馬，他早已按墨羽的運作方式，部分折現，部分交由秘密渠道處置，轉化為未來在漠北活動的資源。
他勒馬回望，巍峨的長安城廓在晨霧中若隱若現，如同一位沉默的巨人。那裡麵，有至高無上的皇權，有錯綜複雜的朝局，有他曾為之奮戰的帝國中樞。然而，此刻在他心中激蕩的，並非對帝都繁華的留戀，亦非對皇後“知遇之恩”的感念，而是一種掙脫束縛、即將奔赴更廣闊天地的釋然與豪邁。
“將軍，時辰不早，該啟程了。”一名親隨低聲提醒。這兩名親隨，亦是墨羽精心挑選、值得信任的成員，將隨他一同北上。
郭震微微頷首，最後看了一眼那朦朧的城影，隨即猛地一拉韁繩，撥轉馬頭。
“走！”
一聲輕叱，三騎如離弦之箭，踏上了通往東北方向的官道。馬蹄聲脆，揚起細細的塵土，很快便將灞橋、柳色與整個長安拋在了身後。
春風拂麵，帶著田野的氣息，也帶來了北方隱約的沙塵味道。官道兩側的景物逐漸變得開闊、荒涼。郭震目光平視前方，道路蜿蜒，伸向天際。他知道，越過前方的潼關，渡過黃河，便是並州，再往北，便是廣袤無垠的漠南、漠北草原。
那裡，有肆虐的風沙，有時叛時附的遊牧部族，有嚴酷的自然環境，也有墨羽的同伴玄樞與蒼狼在等待，更有“破曉計劃”探尋古老文明蹤跡可能延伸的方向。這一切，對他而言，不是艱難險阻，而是使命的召喚，是踐行“察補天道”理想的戰場。
他不需要任何人的送行與祝福，他的征程，自有墨城的目光注視，自有那超越世俗的信念支撐。身影在官道上漸行漸遠，融入初升朝陽勾勒出的金色光影裡，堅定，決絕，如同投入浩瀚棋盤的一枚暗子，又如同刺向未知蒼穹的一柄利劍，義無反顧。
長河蜿蜒，孤煙直上，前路漫漫，唯使命與信念，與之同行。
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