宣政殿偏殿的門扉在使者身後無聲合攏，將外界的喧囂與光線一同隔絕。殿內隻餘幾盞長明燈，在略顯幽暗的空間裡投下搖曳的光暈，將天後武媚的身影映照得愈發威嚴難測。她並未端坐於正中的鳳座，而是閒適地倚在一張鋪著白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩著那件來自烏木箱中的透明盞，目光低垂，仿佛在欣賞那流轉的虹彩。
南域部落的使者是個皮膚黝黑、身形精悍的中年男子，穿著色彩斑斕的部落服飾，頸間掛著獸牙與貝殼串成的項鏈。他顯然未曾經曆過如此單獨麵對天朝最尊貴女性的場合，雖極力保持鎮定，但微微顫抖的手指和閃爍不定的眼神，泄露了他內心的惶恐與不安。他匍匐在地，以額觸地，用帶著濃重口音的官話高呼：“南域鄙部使者烏渥，叩見至高無上的天後娘娘，願娘娘鳳體康健，福澤綿長！”
武媚沒有立刻讓他起身。殿內一片寂靜，隻有燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。那無形的壓力如同潮水般彌漫開來，幾乎要讓烏渥窒息。良久，她才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入他耳中，帶著一種不容置疑的穿透力：
“烏渥使者，起身回話。”
“謝……謝娘娘恩典。”烏渥小心翼翼地抬起頭，卻依舊不敢直視天顏，目光隻敢落在眼前三尺之地。
“爾等此番貢品，頗有些新奇之物。”武媚將手中的透明盞輕輕置於榻邊小幾上，發出清脆的微響。她的目光終於抬起，落在他身上，平靜無波，卻仿佛能洞穿人心，“此盞通透勝琉璃，輕脆非常，絕非尋常水晶。還有那精妙機括，奇異織物……告訴本宮，這些，當真都是爾部族所能製作？”
烏渥的身體明顯僵硬了一下，額頭瞬間滲出細密的冷汗。他嘴唇囁嚅著，似乎在極力組織語言，眼神慌亂地遊移。
武媚將他的反應儘收眼底，唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度。她並不催促，隻是用一種更具壓迫感的沉默，等待著他的回答。殿內的空氣仿佛凝固了。
“回……回稟天後娘娘……”烏渥的聲音帶著明顯的顫抖，“這些……這些寶物……確實……確實非凡俗所能及……”他猶豫著，仿佛在權衡利弊，最終，在天後那仿佛能看透一切的目光下，心理防線逐漸崩潰。
他再次深深俯首，幾乎是帶著哭腔道：“小人不敢欺瞞娘娘！這幾件珍品，並非我部族所產，乃……乃是小人部落前年在東南方海域，與……與一個名為‘華胥’的國度交易所得，還有兩件，是偶然救助其落難船員，對方贈予的謝禮……”
“華胥？”武媚重複著這個陌生的國名，鳳眸中閃過一絲了然，隨即被更深的探究所取代。她果然沒有猜錯。“細細說來，這華胥，位於何方？是何等樣的國度？”
烏渥見天後並未立刻降罪，稍稍鬆了口氣，但依舊不敢怠慢，絞儘腦汁地回憶著所見所聞：“回娘娘，那華胥國……據說是位於浩瀚大洋深處，由許多巨大的島嶼組成，距離中原極其遙遠。小人也隻是聽其商人偶爾提及，並未親至……”
他努力描述著：“他們說……他們的國都叫‘墨城’，是一座無比宏偉的城池，港口裡停泊著巨大的船隻，有些甚至不靠風帆就能自行破浪，快如奔馬……他們的百姓生活富足，街市上有許多奇妙的機關造物，據說有一個叫‘格物院’的地方，專門研究這些……他們的首領被稱為元首，還有一位武藝高強的副帥，很受擁戴……”
烏渥的描述雖然零碎，語言也質樸，但那些“不靠風帆的船”、“奇妙的機關造物”、“格物院”、“元首與副帥”等關鍵詞，卻像一塊塊拚圖，在武媚的心中逐漸勾勒出一個模糊卻又令人心驚的輪廓——一個製度迥異、技術昌明、生機勃勃的海外強國。而那個“墨”字，以及“元首”、“副帥”的稱謂，幾乎瞬間就與她記憶深處那個青衣、智計卓絕的身影重疊在一起。
東方墨……你果然做到了。不僅在海外立足，更是開創了如此一番局麵。
武媚麵上依舊平靜，但握著榻邊的手指，卻不自覺地微微收緊。她揮了揮手，語氣聽不出喜怒：“本宮知道了。你且退下，明日再來。今日之言，不得對外人提及。”
“是，是！小人明白！謝娘娘恩典！”烏渥如蒙大赦，連連叩首，幾乎是連滾爬爬地退出了偏殿。
殿內重歸寂靜。武媚獨自坐在榻上，目光幽深地望向窗外，秋日高遠的天空下，宮闕連綿。然而，她的思緒卻已飄向了萬裡之外的浩瀚海洋，飄向了那個由他親手締造的、名為“華胥”的謎一樣的國度。一股複雜難言的情緒，悄然在她心底滋生。
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