數日後，一個依舊悶熱的午後，大明宮龐大的建築群在烈日下顯得有些沉寂。武媚並未像往常般於殿中處理政務，反而傳下口諭，欲往掖庭局巡視。此舉頗不尋常，掖庭局乃安置宮中罪眷、從事雜役之苦地，向非後宮之主會親臨之所。隨行的宮人內侍皆心中納罕，卻無人敢多問一句。
掖庭局位於宮城西北隅，地勢低窪，即便在盛夏，也透著一股陰濕之氣。低矮的房舍連綿，空氣中混雜著漿洗、織造帶來的皂角與染料味道，間或有些許食物腐敗的酸氣。見到天後儀仗，局中管事嬤嬤早已嚇得魂不附體，率領一眾身著灰色粗布衣裙的罪眷跪伏在塵土中，頭也不敢抬。
武媚身著常服，並未乘坐步輦，隻由宮女撐著黃羅傘蓋，緩步行走在略顯泥濘的院中。她的目光看似隨意地掃過那些匍匐在地、瑟瑟發抖的身影，最終，落在了一處用於晾曬染布的空地旁。
那裡，一個同樣穿著灰色布裙的少女，正垂首跪在人群邊緣。與其他人的惶恐驚懼不同，她跪姿端正，背脊挺得筆直，雖低著頭，卻無半分諂媚或畏縮之態。更引人注目的是，在她身側不遠處的石階上，竟放著一本邊角磨損、明顯是被人廢棄的《昭明文選》，書頁被一塊小石子壓著，在燥熱的風中微微翻動。
武媚的腳步停了下來。
管事嬤嬤順著天後的目光看去，頓時冷汗涔涔，連忙低聲嗬斥：“婉兒！還不快將那穢物收起！”
那被喚作婉兒的少女聞言，並未慌亂，隻是依言微微側身，伸出那雙雖粗糙卻指節分明的手，小心翼翼地將書本拿起，輕輕拂去上麵的塵土，抱在懷中，動作輕柔得仿佛對待易碎的珍寶。自始至終，她未曾抬頭。
武媚心中微動，麵上卻不露分毫，隻淡淡問道：“你便是上官婉兒？”
“罪眷上官氏，叩見天後。”少女的聲音清冽，如同玉石相擊，在這沉悶的環境中格外清晰，帶著與她年齡不符的沉穩。
“抬起頭來。”
上官婉兒依言緩緩抬頭。
那是一張尚帶稚氣的臉龐，膚色因常年不見充足日光而顯得有些蒼白，但五官清雅秀致，一雙眸子尤其引人注目，黑白分明，澄澈如水，卻又似深潭，內裡蘊藏著與她卑微處境極不相稱的聰慧與沉靜。她迎上武媚審視的目光，並無閃躲，隻有屬於臣服者的恭謹。
武媚看著她，仿佛透過這年輕的容顏，看到了另一個模糊而威嚴的身影——上官儀。心中那根刺，又微微動了一下。她按下心緒，隨意指著一旁晾曬的、印有纏枝蓮紋的布匹，問道：“此紋飾，源自何典？”
這問題看似尋常，卻需涉獵頗廣方能答出。周圍宮人皆屏息凝神。
上官婉兒目光在那布匹上一掠，不假思索，聲音平穩答道：“回天後，此蓮紋連綿不斷，寓意生生不息，其雛形可見於前朝《織造圖錄》，然精細處更近北魏石窟壁畫中的忍冬纏枝紋樣，取‘佛道清淨，綿延長久’之意，後經將作監演化，方成此宮中之製。”
她不僅答出了可能的源頭，更點出了紋飾背後的寓意與流變，知識之淵博，遠超尋常宮人，甚至一些學士。
武媚眼中閃過一絲極淡的訝異，旋即又指向遠處宮牆一角飛簷：“彼處鬥拱，屬何種製式？”
“回天後，那是雙杪雙下昂七鋪作，偷心造，是初唐時常用製式，多見於貞觀年間所建殿宇，氣象雄渾，承重極佳。”婉兒對答如流，連具體術語都運用精準。
武媚不再發問，隻是靜靜地看著她。片刻，她忽然吟出半句前朝詩人的冷僻詩句：“……‘風荷舉處疑星散’。”
跪在地上的上官婉兒幾乎是下意識地，便輕聲接了下去：“……‘露柳垂時學淚流’。此乃前朝沈侍中之《夏夜即景》，全詩清麗婉約，然氣格稍弱，不及鮑參軍《月下獨酌》之孤高曠達。”
她不僅接上了詩句，更隨口品評起來，見解雖稚嫩，卻自有鋒芒。
一時間，掖庭局這方小小的院落裡，靜得隻剩下風吹布匹的獵獵之聲。所有隨行之人，包括那些原本惶恐的罪眷，都驚愕地望著那個跪在塵埃中，卻仿佛周身縈繞著書卷清光的少女。
武媚深深地看著上官婉兒，那雙鳳目之中，先前的好奇與審視，已漸漸被一種發現璞玉的銳利光芒所取代。這少女，確實是一顆被塵埃掩蓋的明珠。其才學心智，遠超她的預期。
她沒有再多言，隻是意味不明地微微頷首，隨即轉身，在宮人的簇擁下，離開了這處陰濕之地。
待到天後的儀仗遠去，掖庭局才仿佛重新恢複了呼吸。上官婉兒依舊跪在原地，懷中緊緊抱著那本《昭明文選》，直到管事嬤嬤顫聲讓她起來，她才緩緩起身。低垂的眼睫下，無人能窺見她此刻眼中翻湧的，是劫後餘生的悸動，還是對那不可知未來的一絲……期待。
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