哨兵帶來的消息，如同最後一道喪鐘，在每個人心頭敲響。剛剛因為林晚秋帶回糧食而升起的那點微弱的希望火苗，瞬間被這鋪天蓋地而來的絕望冰水徹底澆滅。
“鬼子……有多少人？”趙山河一把抓住哨兵的胳膊，因為用力，指節都有些發白，他吊著繃帶的胳膊也因此牽扯，疼得他齜牙咧嘴，但此刻完全顧不上。
“看……看不清，滿山遍野都是……至少好幾百！前麵是偽軍和‘自衛團’，後麵是鬼子正規軍，還拖著兩門山炮！已經把下山的主要路口都卡死了！”哨兵臉色慘白，嘴唇哆嗦著彙報。
窩棚裡死一般的寂靜。老煙槍一屁股癱坐在地上，連吧嗒空煙袋的力氣都沒了。幾個婦女隊員忍不住低聲啜泣起來，絕望的情緒如同瘟疫般蔓延。就連一向天不怕地不怕的趙山河，此刻也感覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，拳頭捏得咯咯作響，卻無處發泄。
彈儘糧絕，傷亡慘重，核心指揮官生死未卜，如今又被絕對優勢的敵軍重重合圍……這根本就是一條絕路！
“媽的……媽的！”趙山河猛地一腳踹在窩棚的柱子上，棚頂簌簌落下灰塵，“佐藤這個老王八蛋！他這是要把咱們趕儘殺絕啊！”
“完了……這下全完了……”有人失神地喃喃道。
“哭什麼哭！還沒死呢！”一個虛弱卻異常清晰的聲音響起，帶著一種不容置疑的堅定。
眾人循聲望去，隻見林晚秋掙紮著從床鋪上撐起身子，她的臉色依舊蒼白，嘴唇乾裂，但那雙眼睛卻亮得驚人，裡麵燃燒著一種近乎執拗的火焰。她環視著周圍一張張寫滿絕望的臉，一字一句地說道：“陳隊長不在，但我們還在！老虎坳還在！我們費了那麼大力氣，死了那麼多兄弟，才把這糧食帶回來，不是為了在這裡等死的！”
她的話像是一記鞭子，抽在每個人心上。是啊，那麼多犧牲，難道就為了這最終的絕望嗎？
老煙槍抬起頭，看著這個曾經需要他們保護的大小姐，如今卻展現出如此堅韌的氣勢，渾濁的老眼裡閃過一絲複雜的光芒。他用力撐起身子，啞聲道：“晚秋姑娘說得對！咱們不能就這麼認了！就算死，也得崩掉小鬼子幾顆門牙！”
趙山河也深吸一口氣，強行壓下心中的暴躁和絕望，吼道：“對！人死鳥朝天，不死萬萬年！跟狗日的拚了！老子就是死，也要拉幾個墊背的！”
核心人物的態度，暫時穩住了即將崩潰的軍心。但光有口號不行，必須有切實的行動。
“趙連長，王老，”林晚秋看向兩人，語氣冷靜得不像個剛從鬼門關爬回來的人，“現在您是隊伍的主心骨。糧食有限，必須統一分配，優先保證還能戰鬥的隊員和孩子們。立刻組織所有能動彈的人，加固工事，收集一切能用的石頭、滾木！”
“工事？鬼子有炮啊！”一個隊員忍不住說道，聲音裡帶著恐懼。
“有炮也得守！”趙山河瞪了他一眼，“咱們占了地利！老虎坳易守難攻，鬼子的大炮不能直接瞄到咱們窩裡來！隻要頂住他們的步兵衝鋒，就還有機會！”
老煙槍也補充道：“而且，這大雪封山，鬼子的補給也困難，他們未必能耗得起太久！咱們隻要能撐住頭幾波，就有變數！”
道理大家都懂，但麵對絕對的實力差距，這種“變數”顯得如此渺茫。然而，在絕境中，哪怕是一根稻草，人們也會拚命抓住。
命令迅速傳達下去。整個老虎坳營地如同一個被捅了的馬蜂窩，所有人都動了起來。能拿動武器的男人和部分健壯的婦女，立刻奔赴各個險要的隘口，搶修加固那些用木頭、石塊壘砌的簡易工事。孩子們和老人則被集中到營地最深處相對安全的區域。林晚秋不顧身體虛弱，再次背起藥箱，組織婦女隊準備急救物資，燒開水，並將那點珍貴的磺胺粉再次分配，以備不時之需。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣，但一種悲壯的凝聚力，卻在無聲中彌漫開來。沒有人再議論林晚秋的父親，也沒有人再抱怨。在共同的死亡威脅麵前，內部的猜忌和隔閡被暫時擱置，活下去，成了唯一的目標。
趙山河拖著傷臂，親自巡視每一個防禦點，用他那粗獷的嗓門給隊員們打氣，檢查每一處工事的薄弱環節。老煙槍則憑借他對地形的熟悉，帶著幾個人在一些意想不到的角落設置絆索、陷坑等簡易陷阱。
耿大壯清點著所剩無幾的彈藥，平均分配到每個射手手中，每人不到十發子彈，手榴彈更是寥寥無幾。他沉默地將子彈一顆顆壓進彈夾，眼神如同冰封的湖麵，冷靜而決絕。
時間在緊張的備戰中飛速流逝。下午，日軍的先頭部隊——大量的偽軍和“自衛團”出現在了老虎坳外圍的視野中。他們顯然得到了死命令，在日軍督戰隊的威逼下，開始沿著狹窄陡峭的山路，向義勇軍的陣地發起了試探性的進攻。
“砰！砰！砰！”
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居高臨下的義勇軍開槍了！子彈精準地射向那些畏縮不前的偽軍和“自衛團”。耿大壯和他的“獵鷹”小組殘存的幾名射手，更是彈無虛發，不斷有敵人慘叫著從山坡上滾落。
但敵人太多了，而且似乎毫不在意這些“炮灰”的傷亡。偽軍和“自衛團”在身後日軍機槍的督戰下，硬著頭皮向上衝。戰鬥從一開始就進入了白熱化。
義勇軍占據地利，但彈藥匱乏的劣勢很快顯現。為了節省子彈，他們不得不等敵人靠近了再打，甚至用石頭和滾木往下砸。趙山河咆哮著揮舞著大刀，帶著“銳士”組的隊員在最前沿來回衝殺，將突入陣地的敵人砍翻。不斷有人中彈倒下，鮮血染紅了白雪覆蓋的山坡。