泉州城的初夏，本該是海風送爽、商貿繁忙的時節，然而一股莫名的恐慌卻如同潮濕悶熱的空氣般，悄然彌漫開來。起初，隻是城西貧民區零星的嘔吐、腹瀉病例，並未引起太多注意。但很快，發病者數量開始激增，症狀也愈發凶險——高燒不退、脫水抽搐，甚至有人在一兩日內便迅速衰竭死亡。
恐慌如同野火般蔓延。流言四起，比瘟疫傳播得更快。
“是瘴氣！是前些日子修渠驚動了地下的瘴母！”
“不對！是瘟神發怒！聽說是因為有人用了邪法造那‘天雷’，觸怒上天了！”
“快去城隍廟拜拜！求神仙保佑！”
街頭巷尾，人們麵色惶惶，藥鋪裡治療腹瀉的尋常藥材被搶購一空，更多的百姓則選擇湧向寺廟道觀，求取符水，請來巫祝跳神驅邪。鑼鼓喧天，香煙繚繞，非但沒能驅散病魔，反而因人群聚集加劇了疫情的擴散。
刺史府內，氣氛凝重。王潮焦急地踱步：“又死了三個！都是青壯勞力！再這樣下去，人心就全亂了！明遠，你可有法子？”他將希望的目光投向弟弟。
王審知麵色沉靜，但緊握的拳頭透露著他內心的緊繃。他轉向一旁剛剛被緊急召來的、格物堂醫科的吳郎中和幾位老軍醫：“情況如何？可辨出是何癘氣？”
吳郎中眉頭緊鎖，捋著胡須：“回大人，據病患症狀——上吐下瀉，米泔水樣便，小腿肚轉筋抽搐，加之發病急、傳變快……老朽懷疑，極似古籍中所載之‘虎狼痢’霍亂）！此病凶險異常，自古至今，一旦爆發，往往十室九空啊！”
一位老軍醫補充道：“大人，此病似是通過汙穢之物和臟水傳播。城西一帶水井雜亂，汙物橫流，故最為嚴重。”
王審知心中一震，霍亂！在他來的那個時代尚且可怕，在這個缺醫少藥的古代，無疑是滅頂之災！他立刻意識到，靠傳統的湯藥和求神問卜絕對無法遏製。
他猛地站起身，斬釘截鐵地下令：“即刻起，全城進入防疫狀態！采取一切必要措施！”
“一、嚴令各坊市，立即組織人手，清理溝渠垃圾，嚴禁隨地便溺！所有水井，必須加蓋，派專人看守！”
“二、立即設立隔離區！將已發病者全部移至城外早已廢棄的養馬場，單獨隔離！其密切接觸者，居家觀察，不得隨意出入！”
“三、即刻在全城推行‘飲水必沸’！由官府組織人手，於各街巷設立開水供應點，派兵看守，強令百姓必須飲用煮開後的水！同時，大量潑灑石灰水消毒！”
“四、集中全城郎中，由格物堂醫科牽頭，根據吳郎中之判斷，統一配製發放防疫湯藥，重點在於補液、止瀉、清熱！”
“五、嚴查散布謠言、蠱惑人心、借機斂財之巫祝神棍，一經發現，嚴懲不貸！”
命令一條接一條，清晰而冷酷，充滿了不容置疑的強製意味。
命令剛傳達下去，阻力便撲麵而來。負責執行的胥吏和低級軍官們哭喪著臉回來稟報：
“大人！不行啊！百姓根本不聽！他們說喝開水費柴火，祖祖輩輩都喝生水，沒事！”
“隔離區那邊，家屬堵著路哭鬨，死活不讓人把病人拉走，說那是送去等死！”
“那些巫祝鼓動百姓，說官府的措施才是招災的！說石灰壞了風水，開水沒了陽氣！”
“城西的豪強也抵觸，說清理溝渠、潑灑石灰，壞了他們那邊的‘地氣’！”
就連州衙內部，也傳來了竊竊私語和質疑之聲。幾位傾向於鄭玨的官員更是直接找到王潮，憂心忡忡地進言：“將軍，司馬大人此舉是否太過酷烈？強製隔離，有違仁愛之名；強令飲水，徒耗民力；潑灑石灰，更似巫術而非正道……是否再斟酌？”
王潮也被這巨大的反對聲浪弄得有些猶豫，看向王審知：“明遠，是否……緩一緩？太過強硬，恐失民心啊……”
王審知目光銳利如刀，語氣前所未有的嚴厲：“兄長！疫癘如烽火，瞬息燎原！此刻猶豫，便是拿全城百姓的性命做賭注！非常之時，行非常之法！顧不得那麼多虛名了！所有責任，我一力承擔！”
他環視眾人，聲音沉痛卻堅定：“隔離，非為棄之，實為救更多之人！沸水石灰，看似樸拙，實乃阻斷癘氣傳播之根本！此非我憑空臆想，乃格物之理，防疫之要！若因顧忌人言而放任自流，泉州恐成鬼域！到時，還有何民心可言？！”
就在這僵持不下、政令難行的關鍵時刻，一個身影站了出來，竟是陳褚！
他臉色有些蒼白，顯然內心也經曆了巨大的掙紮。他深吸一口氣，對著王審知和王潮，鄭重地拱手道：“將軍，大人！陳褚願請纓，負責協調執行防疫諸令，尤其是……勸導百姓，推行沸水與隔離之策！”