數日後，節度使府議事廳。
海風透過敞開的窗戶，帶來鹹濕的氣息，也吹動了懸掛在廳堂中央那幅巨大海圖的一角。王審知、陳褚、李尤、林謙，以及剛剛從船塢被緊急召來的魯震齊聚一堂。氣氛算不上緊張，卻透著一種沉甸甸的務實感。
“先說好消息，還是壞消息？”王審知端起茶杯，輕輕吹開浮沫，目光平靜地掃過眾人。
陳褚與李尤對視一眼，李尤率先開口，聲音洪亮依舊，卻多了幾分審慎：“大人，壞消息是，北麵來的豺狗，鼻子比我們想的還靈，膽子也更肥了。根據昨日‘海隼八號’巡哨回報，在福州以北海域，發現多股不明船隊活動的蹤跡，他們似乎學乖了，不再聚集成大群，而是化整為零，像蝗蟲一樣，小股多路，伺機而動。我們的主力艦隊拳頭雖硬，但對付這些散兵遊勇，頗有點……有點拳頭打跳蚤的感覺。”
王審知微微頷首，並不意外：“意料之中。狼群若是頭狼被打怕了，自然會分散覓食。這也是他們能在北方混戰裡存活下來的本事。李將軍，你的應對是？”
李尤顯然早有腹案，立刻答道：“末將已下令，將‘海隼’艦隊也相應拆分，以雙艦或三艦為一組，擴大巡邏範圍，形成交叉搜索網。同時，命令各沿海烽燧、哨塔，加強了望，一旦發現敵情，立即燃煙示警，並由就近的‘海隼’小組快速反應，雷霆擊之！此外，末將還抽調了部分小型快船，偽裝成商船或漁船，混在航線中，以為誘餌和暗哨。”
“很好。”王審知讚許道，“就是要靈活應變，主動出擊。我們不能等賊寇到了家門口再打，要把戰線推出去，禦敵於門戶之外。水師將士辛苦了，犒賞和撫恤必須及時足額發放。”
“末將代將士們謝過大人！”李尤抱拳，隨即臉上露出一絲近乎獰厲的笑容，“說起來，也算是好消息。經過這幾場小規模接觸戰，新入伍的水手和雷火營新兵，見血的見血，聽炮的聽炮，成長極快！尤其是雷火營的小夥子們，現在在顛簸的船上裝填射擊，準頭比在陸上操練時還穩當三分！真刀真槍的淬煉，果然比埋頭苦練強得多！”
“哦？”王審知饒有興趣地挑眉，“看來這‘淬煉’二字，先應在咱們自家兒郎身上了。魯大匠，”他轉向一直摩挲著手裡一塊粗糙金屬構件、似乎有些心不在焉的魯震，“聽見沒？將士們在前方用你造的槍炮淬火，你這後方‘打鐵’的，可不能掉鏈子。‘乘風號’進度如何？還有，我聽聞你最近又在鼓搗那‘嗤嗤’怪響了？”
魯震被點了名，猛地抬起頭，一雙布滿血絲卻精光四射的眼睛瞪得溜圓：“大人放心！‘乘風號’龍骨早已鋪好，肋板也裝了七七八八，有造‘破浪號’的經驗在前，進度快了三成不止！保準按期下水，絕不會耽誤往那新陸運人運貨！”他頓了頓，臉上湧現出一種混合著狂熱與神秘的表情，壓低了些聲音，“至於那‘嗤嗤’怪響……嘿嘿，大人，那可不是怪響，那是……那是未來的聲音！”
他小心翼翼地從懷裡掏出一個用油布包裹的小物件，攤在掌心。那是一個黃銅製成的簡陋氣缸和活塞結構，表麵還有明顯的銼刀痕跡和焊接疤。“您看，這是按您當初提過的‘蒸汽之力’的想法，弄出來的一個小玩意兒。雖然還推不動大船，但……但它現在能自個兒動起來了！能持續轉上一刻多鐘！”他興奮地比劃著，“關鍵是密封！某家用了您說的那種混合油脂和石棉線，漏氣少多了！力道也大了不少！”
王審知接過那還帶著魯震體溫的粗糙模型，仔細端詳。這玩意兒的工藝在他眼中自然簡陋不堪，但那份笨拙而堅實的存在感，以及魯震眼中那近乎信仰的光芒，卻讓他心頭一熱。他仿佛看到了瓦特改良蒸汽機前，無數工匠在煤煙與油汙中摸索的縮影。
“好！太好了！”王審知將模型遞還，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞，“魯大匠，此物之潛力，遠超十艘‘探索級’！它代表的，是超越風帆、人力，甚至水流的力量！是真正改變世界的力量！你繼續研究，需要什麼材料、人手，直接向陳長史報備，一律優先供應！但要切記，安全第一，莫要急於求成反而傷了自身。”
魯震激動得胡子都在顫抖，珍而重之地將模型重新包好，揣回懷裡，如同捧著絕世珍寶：“某家明白！明白！多謝大人！有您這句話，某家就是住在工坊裡，也要把這‘未來之音’給真正弄響嘍！”
王審知笑著搖搖頭，這才看向一直靜候一旁的林謙：“林都轉運使，你這邊呢？流民情況如何？北方的壞消息，到你這裡，總不能也變成淬煉的機會吧？”
林謙上前一步，他的氣質依舊沉穩乾練，但眉宇間也多了一絲疲憊。他打開手中的卷宗，條理清晰地彙報：“回大人，自北方劇變消息傳來，南下流民數量陡增三成，目前每日抵達閩浙、閩贛邊界接納點的，約有五百至八百人。壓力確實巨大。”
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他話鋒一轉：“不過，正如大人所料，危機之中亦藏機遇。下官按大人指示，加強了篩查。除了甄彆奸細，更著重留意流民中的各類人才。近日，便從中發現了一位原河東官營鐵坊的匠頭，因戰亂南逃，其對高爐耐火材料的配比頗有心得；還有幾位來自河南的農戶，精通北方旱作及果園打理；甚至……還收攏了十餘戶原揚州織染局的工匠，他們對吳越最新的織錦技術有所了解。”
陳褚在一旁補充道：“元亮已根據林都轉運使提供的人才名錄，開始著手安排。鐵匠送入天工院魯大匠麾下，農人派往台灣試驗新作物，織工則補充進泉州織坊。人儘其才，物儘其用。”
“至於大人擔心的治安與同化問題，”林謙繼續道，“下官采取了‘分而化之，以工固本’之策。將流民以原籍、技能打散，混編入不同的屯田隊、築路隊或工坊。讓他們在日常勞作中互相熟悉，也與本地百姓融合。同時，在各安置點開設簡易學堂，由閩學學堂的士子輪流授課，不僅教識字算數，更宣講我福建法令、風俗及大人‘格物利民’之理念。效果……尚可，至少目前未生大的亂子。”
王審知仔細聽著，手指輕輕敲擊著桌麵：“做得不錯。但要記住，流民背井離鄉，心中惶惑，除了嚴管，更需給予希望。告訴他們，在福建，隻要肯出力，就有田種，有屋住，有功賞！他們的子弟，也能讀書識字，學習技藝！我們要的，不僅是他們的力氣，更是他們的心。要讓這些北來的種子，在這片土地上生根發芽，成為我福建的一部分。”
他沉吟片刻，對陳褚道：“元亮，流民安置耗費巨大，光靠府庫支撐並非長久之計。可否考慮發行一種‘建設債券’，麵向泉州富商、海商募集，以未來新增的田賦、市舶司稅收為擔保，約定年限還本付息？既可解燃眉之急，亦可將本地富戶利益與福建整體發展更緊密地捆綁在一起。”
陳褚聞言，眼中精光一閃，仔細思索起來：“債券……以未來之利，解當下之困？大人此策，頗合管子‘輕重之術’之妙！隻是具體章程、利息幾何、如何取信於人，還需細細斟酌。”
“此事由你牽頭，與林都轉運使商議個詳細章程出來。”王審知拍板，隨即又看向李尤，“水師擴編在即，兵員可從流民青壯中擇優招募。告訴他們，加入水師，護衛海疆，不僅有軍餉可拿，立了軍功更能授田授勳，光耀門楣！”
“末將明白！”李尤大聲應諾，“正好用這些北地漢子們的血性和力氣，來淬煉我福建水師的筋骨！”
會議在高效務實的氛圍中持續了半個多時辰，各項指令被細化、確認。當眾人領命準備離去時，王審知卻單獨叫住了魯震。
“魯大匠，留步。”
魯震有些疑惑地停下腳步：“大人還有何吩咐？”
王審知走到他身邊，目光再次落在他小心翼翼收好的那個油布包上，聲音壓低了幾分：“你那‘未來之音’，除了推動車輛船舶，可曾想過……用它來驅動其他的東西？比如……帶動你天工院裡那些需要大力氣的鍛錘、鼓風機，甚至是……紡車？”
魯震猛地一怔，眼睛瞬間瞪得比銅鈴還大，呼吸都急促起來：“鍛錘……鼓風……紡車……大人，您是說……用它來代替水力、人力？這……這……”他腦海中仿佛有驚雷炸響，一片空白之後，是無數紛至遝來的靈感火花！他之前一心隻想著如何用這蒸汽推動巨艦遠航，卻從未想過，它首先可以在陸上的工坊裡，掀起一場翻天覆地的變革！
“隻是隨口一提，供你參詳。”王審知拍了拍他的肩膀，意味深長地笑了笑，“路要一步一步走。先把它做得更可靠，力道更大，能穩定地帶動一個你工坊裡最小的鍛錘，便是天大的成功。屆時，我親自去為你點火慶賀！”
魯震激動得滿臉通紅，話都說不利索了：“某……某家懂了！懂了！多謝大人指點！某家這就回去！這就回去琢磨！”他幾乎是手腳並用地行了個禮，然後一陣風似的衝出了議事廳，那迫不及待的樣子，仿佛年輕了二十歲。
陳褚看著魯震消失的背影，無奈地笑了笑：“魯大匠這性子……還是這般風風火火。”
王審知卻悠然道：“國之重器，需沉穩如山；科技之道，卻需這般赤子之心。由他去吧。”他踱步到窗前，望著遠處蔚藍的海天一線，語氣變得深沉，“內政、軍事、技術、流民……每一條線，都在經受考驗，都在淬煉之中。唯有如此，我們才能在這大爭之世，真正站穩腳跟，甚至……撬動未來的格局。”
他的目光仿佛穿透了時空，看到了那遙遠的東方，周博和孫海正在那片新大陸上披荊斬棘；也看到了近在咫尺的海疆，李尤的水師正在與北來的豺狼周旋搏殺；更看到了天工院裡，魯震和工匠們在那“嗤嗤”作響的蒸汽原型機前，揮汗如雨，試圖抓住那縷來自工業時代的第一絲曙光。
“淬煉吧……”王審知輕聲自語，嘴角勾起一絲冷峻而期待的弧度，“讓風浪來得更猛烈些。真金，不怕火煉。”
就在這時，一名親兵快步走入，呈上一封密封的信函：“大人，台灣安平據點六百裡加急！”
王審知神色一凜，接過信函迅速拆開。陳褚也關切地望來。
信是台灣據點守將寫來的，內容卻讓王審知眉頭微蹙，隨即又舒展開來，露出一絲哭笑不得的神情。
“元亮，你猜怎麼著？”王審知將信遞給陳褚，“我們在台灣的那個‘淡水’新據點，跟當地土著做交易，用鐵鍋換他們的一種紅皮果子。結果那果子……煮熟了之後，味道軟糯甘甜，產量還極高！那幫小子們給它起了個名，叫……叫‘甘薯’！說是發現這東西耐旱耐瘠，在山坡地上都能長，如今已在淡水周邊廣泛種植，解決了大問題！他們還送了一船回來，讓我們也嘗嘗鮮。”
陳褚看完信，也是啞然失笑：“這……竟是如此？歪打正著，倒是解了糧荒之憂。看來這海外探索，果然驚喜不斷。”
“是啊，”王審知望向東方，目光深邃，“家園的淬煉，與遠方的驚喜，總是相伴而行。告訴廚房，今晚就把這‘甘薯’蒸了，讓大家也都嘗嘗這來自新天地的滋味。”
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