王審知那句“讓李尤去對付海上的幽靈，讓魯震去鍛造更強大的‘鐵牛’”的指令，如同投入靜湖的石子，在福建的軍政與科技兩大體係中激起了層層漣漪。
天工院深處，那間被嚴密看守的工坊內，熱浪與金屬的嘶鳴幾乎要掀翻屋頂。魯震赤著上身，古銅色的皮膚上油汗交織，他瞪著一雙布滿血絲的眼睛，死死盯著眼前這台比之前龐大了近一倍的蒸汽原型機。粗壯的黃銅氣缸如同巨獸的肺葉般起伏，改良過的鑄鐵飛輪帶著千鈞之力轟然旋轉，帶動著一條新打造的、更加堅固的傳動連杆，發出沉悶而富有節奏的“哐……哐……”聲。
“加壓！再給它加點壓力！”魯震嘶啞著喉嚨吼道，聲音淹沒在機器的轟鳴中。
一名弟子緊張地操作著閥門，鍋爐內的火焰咆哮得更加猛烈，氣壓表的指針顫抖著向上爬升。突然，“砰”的一聲異響，連接處一處原本就有些薄弱的密封墊在超負荷下崩裂，一股灼熱的白汽嘶鳴著噴射而出！
“小心！”魯震一把拉開險些被燙傷的弟子，自己卻被蒸汽邊緣掃過手臂，頓時紅了一片。他卻渾不在意，反而盯著那泄漏處，眼中閃爍著奇異的光芒：“看到了嗎？這裡！就是這裡還不夠結實！記下來！用我們新煉出來的那批高碳鋼，重新打造這個連接件！還有，密封墊的配方還得改！要更耐熱，更韌！”
失敗並未讓這群工匠氣餒，反而如同磁石般吸引著他們投入更狂熱的改進。每一次泄漏，每一次異響，都被詳細記錄，成為通往成功的階梯。魯震抹了把臉上的汗和油汙，對著轟鳴的“鐵牛”喃喃道：“老夥計，再加把勁！李將軍在海上等著咱們造的大船呢！你可不能掉鏈子！”
與此同時，在波濤洶湧的閩粵交界以南海域，“海隼二號”、“四號”、“九號”組成的特遣分隊，正如同耐心的獵豹，在廣闊的海麵上搜尋著那支神秘船隊的蹤跡。
“艦長，東南方向，發現帆影！”“海隼九號”的了望水手發出了急促的警報。
艦長，一位名叫韓猛的沉穩軍官，立刻舉起望遠鏡。隻見遠處海平線上，幾個黑點正借助著零星島礁的掩護，若隱若現。對方船隻的航速不快，隊形鬆散，確實像是在進行測繪或偵察。
“保持距離，盯死他們！”韓猛下令，“發信號給二號和四號，呈扇形包抄過去，注意避開暗礁區。”
三艘“海隼”如同默契的狼群，悄無聲息地開始機動。他們利用速度優勢，遠遠地吊著目標，既不輕易靠近打草驚蛇，也不給對手脫離視線的機會。
然而，對方的警惕性極高。在僵持了約半個時辰後，那幾艘神秘船隻似乎察覺到了危險，突然轉向，借助一陣驟起的海風，加速向西南方向逃竄，那裡有一片更加複雜、布滿暗礁的陌生海域。
“想跑？沒那麼容易！”韓猛眼中精光一閃，“追！通知二號、四號，堵住他們通往深水的路線，把他們往礁石區裡逼！雷火營準備，一旦進入射程，先用火炮警告，逼停他們！”
追逐戰瞬間爆發。三艘“海隼”張滿船帆，如同離弦之箭破浪前行。對方的船隻雖然靈活，但在絕對的速度和“海隼”熟悉水文環境的優勢麵前，漸漸被壓縮了活動空間。
“轟！”“海隼二號”率先開火，一枚實心彈落在對方領頭船前方數十丈處，激起衝天水柱。
那幾艘神秘船隻明顯慌亂起來，隊形更加散亂。其中一艘較小的船試圖強行轉向突圍，卻被“海隼四號”精準的火炮打斷了桅杆，速度驟降。
“靠上去！跳幫！”韓猛見時機已到，果斷下令。
“海隼九號”如同嗅到血腥味的鯊魚，迅速逼近那艘受傷的敵船。船上的水手和雷火營士兵早已摩拳擦掌，尤其是那些新近被收編、急於證明自己的原張奎部下，更是如同下山的猛虎，嗷嗷叫著拋出鉤鎖，敏捷地攀上敵船甲板。
短促而激烈的接舷戰後，這艘較小的敵船被順利拿下。韓猛留下部分人手控製俘虜和船隻，自己則率領“海隼九號”繼續追擊另外幾艘逃入礁石區的敵船。最終，在複雜的水域中，又俘獲了一艘因慌不擇路而觸礁擱淺的敵船，其餘兩艘則憑借對當地水情的熟悉或者說運氣），僥幸消失在茫茫大海與礁石群中。
當韓猛押解著兩艘俘獲的敵船和數十名俘虜返回泉州時，王審知正在節度使府的後園，舉辦一場彆開生麵的“薯宴”。受邀前來的，除了陳褚、林謙等心腹，還有幾位在甘薯推廣中表現突出的老農，以及幾位對“格物之學”表現出濃厚興趣的本地士子代表。
庭院中，幾張方桌拚湊起來，上麵擺滿了各式以甘薯為原料製作的食品：除了蒸薯、烤薯，還有薯粉製作的條狀物類似粉條）、薯泥混合麵粉炸成的甜餅，甚至還有嘗試用薯類釀造的、帶著些許甜味的濁酒。
王審知親自為老農和士子們介紹、分食，氣氛輕鬆而融洽。一位老農捧著金黃的烤薯，激動得老淚縱橫：“小老兒活了大半輩子，就沒見過這麼不挑地、產量又高的寶貝！真是天賜祥瑞，大人恩德啊！”
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一位年輕士子則對那薯粉條頗感興趣，向陳褚請教其製作原理，陳褚便順勢講解起澱粉提取、和麵、漏粉等工序中蘊含的物理變化，引得那士子連連稱奇，對“格物致用”有了更直觀的認識。
就在宴席氣氛最熱烈時，親兵引著風塵仆仆的韓猛走了進來。王審知見韓猛麵帶倦容卻眼神明亮，心中便知有了結果。
他不動聲色地起身，對眾人笑道：“諸位且慢用，水師韓將軍有軍情回稟，本王稍作處理便回。”
來到偏廳，韓猛詳細彙報了追擊和俘獲的經過，並將初步審訊俘虜得到的信息呈上。
“大人，基本可以確認，這支船隊來自南漢無疑。”韓猛肯定地說，“雖然船隻做了一些偽裝，但俘虜交代，他們是受南漢水師一位姓胡的參軍直接指派，前來測繪我閩南沿海水文，並伺機窺探‘海隼’戰艦和岸防工事。他們的主要目的，是尋找我水師布防的薄弱環節，以及……可能存在的，新建船廠的位置。”
王審知看著口供，臉上露出一絲冷意：“果然是他。看來劉隱是鐵了心要跟我們玩陰的了。戰艦和船廠……胃口倒是不小。”
他沉吟片刻，問道：“俘獲的船隻呢？有何特彆之處？”
韓猛臉上露出一絲凝重：“回大人，這正是末將覺得蹊蹺的地方。那兩艘船，雖然整體還是南漢舊式戰船的底子，但……它們的舵係似乎經過改進，轉向比我們預想的要靈活。而且，船板接縫處用了某種新的防水膠泥，非常堅韌。最重要的是，我們在其船艙裡，發現了一些……不屬於中原或者南洋的器物碎片，像是某種極其堅硬的黑色陶器，還有幾塊帶著奇異花紋的金屬片，俘虜們也說不清來曆。”
“哦？”王審知拿起韓猛呈上的那些碎片，仔細端詳。那黑色陶片質地緊密，叩之有金石之聲；金屬片上的花紋則充滿了異域風格，絕非中土常見。“看來，劉隱不光是驅狼吞虎，自己也在暗中尋求外援，或者……接觸到了某些我們尚未知曉的遠方勢力。”
他將碎片收起，對韓猛道：“辛苦了，韓將軍。俘虜和船隻交給李尤詳細審訊和檢查。你部將士，記功犒賞！”
送走韓猛，王審知回到後園“薯宴”，臉上已恢複了之前的從容笑意，仿佛剛才隻是處理了一件尋常公務。他舉起那杯甘薯釀的濁酒，對眾人道：“來，諸位，再飲一杯！為我福建田野間的希望，也為海上將士們的忠勇！”
園內再次響起歡聲笑語，甘薯的甜香與酒液的微醺彌漫開來。但王審知的心中，卻已翻湧起新的波瀾。南漢的陰魂不散，神秘的外來器物……這海上的棋局，似乎比他預想的還要複雜。
他抬眼望向南方，目光仿佛穿透了重重屋宇，落在了那波濤詭譎的海疆之上。
“鐵牛在吼，薯蔓在延，而海上的迷霧之後，又隱藏著怎樣的驚濤駭浪？”他心中默念，嘴角卻依舊掛著那抹掌控一切的淡然微笑，“無妨，任你魑魅魍魎，我自一力破之。這福建的航程，誰也阻擋不了。”
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