王審知鏗鏘有力的話語仿佛還在堂中回蕩，陳褚便撫掌笑道：“王爺此言，正合《周易》‘自強不息’之道。朱溫技止於此，而我福建日日新，又何必懼之？”他轉向林謙，“林指揮使，審訊之事還要加緊，務必斬斷伸向泉州的每一隻黑手。”
林謙肅然抱拳：“陳長史放心，屬下省得。那‘黑鷂’雖是硬骨頭，但其他人未必。撬開他們的嘴，隻是時間問題。”
魯震則更關心實際問題，他粗聲道：“王爺，刺客能用強弩，說明北邊對精鐵管製仍有漏洞，或者……他們本身就帶著好家夥進來。咱們的工坊更要加緊，水力鍛錘若能大規模應用，鎧甲兵刃的產量質量都能再上一層樓，以後咱們的護衛穿著咱們自己最好的鐵甲，看那些宵小還能不能射得穿！”
王審知頷首，對魯震的務實表示讚賞：“魯大匠所言極是。技術乃立身之本，一刻不能鬆懈。不過……”他話鋒微轉，看向陳褚，“元亮，女真使者已返，馬六甲局勢暫穩，我們下一步的著力點，除了內部梳理和技術深耕，這‘海圖’上的筆墨，該如何增添？”
陳褚略一沉吟，走到牆上那幅愈發詳實的世界地圖前，手指先點在馬六甲以西：“王爺，李尤將軍西探的艦隊是關鍵。與印度土邦交好，可斷佛郎機臂助，亦可為我商船提供補給中轉。依臣之見，當支持李將軍，擇一二緊要港口，設立小型商站與維修點，不必駐軍，以示友好，實則楔入，作為日後經略西洋的跳板。”
他的手指又向北移，劃過遼闊的海域，落在女真故地附近：“至於女真，貿易可續，但需掌控分寸。利器可給，然核心火器技術不可輕授。當以糧帛、部分鐵器交換其戰馬、皮毛，助其抗遼，使其為我北疆屏障，卻又不能令其坐大，反噬其身。此中平衡，需仔細拿捏。”
王審知認真聽著，目光隨著陳褚的手指在地圖上移動，若有所思。“西洋跳板，北疆屏障……元亮之策，老成謀國。”他頓了頓，手指輕輕敲擊著地圖上空白的廣大南洋海域，“不過，除了西進與北聯，這浩瀚南洋，星羅棋布的島嶼，我們是否看得還不夠仔細？佛郎機人能遠渡重洋而來，我們坐擁地利，豈能隻滿足於一條馬六甲航道？”
陳褚眼中精光一閃：“王爺的意思是……？”
“阿卜杜拉曾言，蘇門答臘遍藏香料，爪哇島稻米一年三熟，呂宋之地有金礦……這些傳聞，未必全是虛妄。”王審知目光灼灼，“以往我們重心在於打通東西主乾道，如今主乾初通，是時候將支線也梳理清晰了。派遣精乾勘探船隊，配備天工院最新測繪器具，由熟悉海情的老水手帶領，不必大張旗鼓，細細勘察各島資源、水文、土著風情，繪製精確海圖。我們要的，不僅是一條安全的商路，更是一張囊括物產、港口的‘南洋寶圖’！”
魯震聽得興奮起來：“這個好！若能找到新的硝石礦、硫磺礦，或是更好的木材，咱們的天工院就能放開手腳乾了！王爺，我手下有幾個小子，對造船、探礦都有些歪才，讓他們跟著船隊去曆練曆練？”
“準！”王審知笑道，“不僅要派工匠，醫官也要隨行。南洋瘴癘橫行，將士與船員的身體至關重要。沈括那邊，也可看看有無適應濕熱氣候的作物，一並帶去試種。”
就在幾人圍繞著新的海洋戰略熱烈討論時，門外侍衛通報，市舶司主管周明求見。
周明入內，臉上帶著壓抑不住的喜色，行禮後便迫不及待地稟報：“王爺，大喜！前往三佛齊室利佛逝）的商隊今日返航，不僅帶回了預期的香料、犀角，其首領還言，在三佛齊以西的一個大島指蘇門答臘）沿岸，與當地土人交易時，發現了一種黑褐色的、可燃燒的‘石頭’，燃燒時火力極旺，煙濃味烈，疑似……疑似王爺曾提及的‘石炭’煤炭）！商隊已帶回些許樣品！”
“哦？！”王審知霍然起身，眼中爆發出驚喜的光芒。煤炭！這可是遠比木炭高效得多的燃料，對於冶金、鍛造、乃至未來的蒸汽之力，都有著無可替代的作用！“樣品在何處？速取來一觀！另外，立刻召沈括和礦冶科的工匠前來！”
很快，幾塊烏黑發亮、沉甸甸的礦石樣本被送了進來。王審知拿起一塊，仔細掂量、觀察，又湊近聞了聞，臉上喜色更濃。魯震也湊過來，拿起一塊敲擊了幾下，聽著那清脆的聲音，激動道：“王爺，看這成色，聽這聲音，八成就是上好石炭！若真能找到礦脈，咱們的高爐就能日夜不停，煉出更多更好的鋼鐵！”
沈括和礦冶工匠趕到後，經過初步辨認和簡單的燃燒測試，基本確認這確實是品質不錯的煤炭。沈括更是興奮地補充：“王爺，若此物儲量豐富，不僅可用於冶煉，臣觀其燃燒特性，或可嘗試用於磚瓦燒製、石灰燒造，甚至……或許能替代部分柴火，用於百姓炊爨，能極大緩解閩地山林之困！”
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王審知撫掌大笑：“天助我也！真乃天助我也！周明，你市舶司此番立下大功！重賞商隊首領及發現此物的船員！傳令，即刻組織一支精乾勘探隊，由熟悉當地情況的向導帶領，配備護衛，前往發現地詳查！務必探明儲量、開采難度！”
他來回踱步，情緒高昂：“一旦確認礦藏，立刻規劃開采與運輸！魯震，你們工坊要提前設計好利用石炭的新式高爐和窯爐！我們要把這南洋的‘黑金’，變成我福建強盛的基石！”
這突如其來的好消息，如同在沸騰的油鍋裡滴入冷水，讓整個節度使府都充滿了振奮的氣息。原本討論的宏觀戰略，瞬間有了一個極其具體而誘人的落腳點。
陳褚撚須笑道：“看來，這繪製‘南洋寶圖’之事，已是刻不容緩。這石炭之發現，正說明南洋之地，寶藏無窮啊！”
“不錯！”王審知重重點頭，“西洋要闖，北地要聯，但這近在咫尺的南洋寶藏，我們更要牢牢抓在手中！以此石炭為契機，加大與南洋各島的往來，貿易與勘探並舉，文明與利益共進！”
他看向周明：“周主管，往後市舶司的職能，要更重‘探’與‘貿’結合。鼓勵商隊在貿易之餘，留心各類物產、地理信息，凡有發現，重獎不吝！”
“屬下明白！”周明躬身領命，臉上也滿是乾勁。
王審知又對林謙道：“勘探隊出海，安全至關重要。尤其新辟之地，情況不明，需派遣得力水師小隊護航，既要防海盜，也要防土著襲擊，更要提防……可能殘存的佛郎機勢力或其它覬覦者。”
“王爺放心，屬下會與韓將軍妥善安排。”林謙應道。
接下來的幾日，泉州港更加忙碌。一艘經過特彆加固、裝載著勘探設備、工匠、醫官以及一支精銳陸戰隊的“海隼”級戰艦，在市舶司一位老航海和一名通曉數種南洋土語的通譯帶領下，悄然駛離港口，目標直指蘇門答臘。與此同時，關於鼓勵探索、重獎發現的政令也通過市舶係統下發到各個商隊，在商人群體中激起了巨大的反響。
而節度使府內，針對煤炭利用的技術攻關也已悄然展開。魯震整日泡在工坊裡，對著王審知提供的幾種簡易焦炭窯和反射爐的草圖，與工匠們反複推敲、試驗。沈括則帶著農科和礦冶科的人，研究著如何將煤礦勘探與現有的地理、植被知識結合，提高尋找礦脈的效率。
這日傍晚，王審知難得有暇，在府中花園漫步，陳褚陪同在側。
“元亮，你看這形勢，是否過於順利了些？”王審知望著天邊絢爛的晚霞，忽然問道，“朱溫刺殺失利，馬六甲穩如磐石，女真主動交好，如今又發現石炭……這一連串的好消息，倒讓我有些不安了。”
陳褚微微一怔，隨即笑道：“王爺是擔心福兮禍所伏？臣以為，此非僥幸，實乃我福建上下同心，格物求新，厚積薄發之必然。朱溫倒行逆施，失道寡助；我福建利國利民，得道多助。至於石炭之發現，更是王爺重視海事、鼓勵探索之果。順境之中保持警惕自是應當，卻也不必過於憂心。”
王審知笑了笑：“或許是我多慮了。隻是這棋盤越大，對手越多，一步走錯，滿盤皆輸的風險也越大。西洋的佛郎機未滅，北方的朱溫困獸猶鬥，這新發現的石炭，恐怕也會引來新的覬覦目光。”
“王爺所慮極是。”陳褚正色道，“故而，我們更需加快自身步伐。水師要更強，技術要更精，盟友要更多，內部要更穩。隻要我福建自身足夠強大，任他風浪起，我自巋然不動。”
正說著，林謙快步走來，臉上帶著一絲古怪的神情：“王爺，陳長史，剛收到李尤將軍從馬六甲轉來的消息。我們派往印度西海岸的使者，在古裡附近，遇到了……另一支船隊。並非佛郎機人，也非阿拉伯人，其船帆樣式奇特，船員膚色棕黑，自稱來自一個叫做‘卡利卡特’以西更遙遠的大陸，他們稱其為……‘阿非利加’？其使者通過通譯表示，希望能與‘東方的強大君主’建立聯係，並願意用黃金、象牙和一種名為‘咖啡’的黑色豆子進行貿易。”
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