大廳內一片死寂，三位皇子神色各異。
大皇子麵沉如水。今夜本是皇後與兩位皇子及幕僚精心設計的局，卻未提讓鄭知恩取代駙馬。
顯然，他又被二皇子算計了！加上白天曾懷文被抓，牽連自己陣營兩位得力幕僚，心頭陰鬱更重。
二皇子嘴角噙著一絲若有若無的笑意，悠然品著杯中酒。
劉項則怒視著鄭知恩，目光不時掃向範離，這家夥，都什麼時候了？還在吃！
“平陽……”
蕭皇後平淡的聲音打破了寂靜。鄭知恩與二皇子將事情推到這地步，雖出乎她意料，卻也正中下懷——若能借此拿捏住平陽，豈非更好？
她對劉朵道：“自你娘親過世以來，我少有過問你的事，這倒是我這做母後的疏忽了。你的終身大事我若再不把把關，將來如何對得起你九泉之下的娘親？”她頓了頓，目光掃過全場，最終落在範離身上，提高聲音道：“新科狀元的話也不無道理。我看……不如讓狀元和準駙馬當眾比試一番，正好考量他的才學。若實在不成體統，我便為你作主，退了這門不適宜的婚事。將來即便有人嚼舌根，也怪不到你頭上。”
劉朵聽得皇後之言，氣得渾身發抖。若非這毒婦陷害，娘親如何會罹難？今日正是母後祭日，這婦人竟假惺惺搬出母親！她咬牙狠狠道：“平陽私事，不敢勞皇後娘娘費心！駙馬即便如鄭大人所言是酒囊飯袋，我也認了，隻當我平陽命薄……”
蕭皇後一笑：“公主這是氣話，豈能拿終身大事賭氣……”她不想過多爭執，想起方才李德祿悄聲稟報，說範離心思機敏，善棋藝與算術，在四層作了一首詞，因公主在旁，李德祿未敢近前，隻遠遠瞧見字跡潦草，內容未看清。於是話鋒一轉：“方才準駙馬上樓時作了一首詞，我這便命人取來，讓在座諸位品評品評，可好？”
不知存了何種心思，在場才子與大儒們竟齊聲叫好。蕭皇後不等劉朵答應，便吩咐身邊小太監：“去……將準駙馬的‘佳作’取來……”
小太監應聲而去。
範離適才聽得劉朵“非他莫嫁”之言，心下大悅，不覺飄飄然，暗道公主都豁出去了，自己也該有所表示。當下站起身道：“區區範離不才，也看過幾本書，耍過幾年劍。本是後山人，不料被公主繡球砸中，做了這堂前客，卻非在下本意……”
他邊說邊踱到鄭知恩麵前，故意歎氣道：“若人人都如鄭大人這般，動輒便要與我比試，豈不是不勝其煩？所以我想，是不是該立個規矩，符合條件者方能比試，免得終日被些不入流的阿貓阿狗叨擾……”
劉朵初時還為範離擔心，聽他幾句話連消帶打反客為主，心寬了些。
鄭知恩被範離譏為“阿貓阿狗”，頓時氣血上湧——自己堂堂新科狀元，找他比試是抬舉他！當下不假思索道：“我倒要聽聽範大人立的什麼規矩！”
範離哈哈一笑：“規矩麼……倒也簡單。我這人生性愛潔，有愛美之心。若是看到臟東西，幾天都吃不下飯。所以嘛……比文，須得我看得順眼。實不相瞞，遇見鄭大人前我從不以貌取人，但若為一場比試，惡心得幾天吃不下飯，可就大大不值了！比武呢……須得對方先沐浴焚香，免得過招時汙了手腳，沾染晦氣……”說著，他湊近鄭知恩嗅了嗅，忙不迭後退兩步，揮手在鼻前扇了扇，皺眉捂鼻道：“今日若是比文，我須得閉上一隻眼；比武……就算了吧！”
廳上頓時哄堂大笑。
鄭知恩勃然大怒，手指範離：“大膽範離！你竟敢當眾侮辱朝廷命官？！”
範離攤手：“我不過定條規矩，鄭大人便將如此大帽扣下？在場眾人俱為見證，大人須得把話說清楚，我侮辱誰了？”
鄭知恩自知失言，範離並未指名道姓，他這一還口反顯自取其辱。立時怒不可遏，當眾“刺啦”一聲撕下袍袖，狠狠摔在範離臉上：“男兒頂天立地，何須逞口舌之利！你若是條漢子，可敢與我一戰？！”
廳堂瞬間死寂。撕袍摔臉，乃大漢武士挑戰死鬥之禮，源自割袍斷義。一旦應戰，生死不計，官府亦不能究！此禮雖令每年武鬥死傷無數，屢遭詬病，漢皇卻道：“不可因區區數千人命，令大漢男兒失了血性！”正因有此尚武之風，大漢男兒人人習武強身，當年南楚來犯，方能聚起數十萬血性漢子，殺得敵國聞風喪膽。
此刻，鄭知恩此舉，分明是仗著武藝欺負範離不會武功，要置其於死地！
劉朵再按捺不住。若範離應戰，無異送死！屆時傳出準駙馬武鬥被殺的消息，於她名聲不利事小，那呆子性命事大！情急之下，她急聲道：“鄭大人！駙馬與你素無仇怨，這生死之鬥免了吧！若駙馬方才言語有失，劉朵代他賠罪！”
幔帳微動，一道窈窕身影輪廓欠身行禮。廳上眾人無不愕然——平陽公主竟為駙馬向人折腰！足見此人在公主心中分量之重，一時間眾人心中百味雜陳。
帳後陳漁看得真切，心頭莫名湧起一股酸澀。
蕭皇後心下大悅，暗讚鄭知恩這手高明。兩位皇子亦是暗爽。
鄭知恩冷笑看著範離。公主當眾向他彎腰求情，已掙足麵子，無須再計較。他隻需過去撿回衣袍，便是收回挑戰。於是，他一步步走過去，彎腰去拾那截衣袖——卻扯不動！衣袖竟被範離踩在腳下！
緊接著，“刺啦”一聲脆響！鄭知恩抬頭，隻見範離已扯下自己一截袖袍，捏在手中。
“鄭大人，拿好了。若你不小心把我殺了，這塊布條或可免你一死。當然……若是你死了，又另當彆論。”範離鬆手，那截袖袍正好蓋在鄭知恩臉上。
鄭知恩頓時氣惱，一把扯下，朝幔帳方向一抱拳：“公主殿下！此間情景您也看到了，在場眾人皆是見證！若武鬥時有何閃失，莫怪鄭知恩無禮！”他回頭盯著範離，一字一頓：“十日之後，崇禮台，生死一戰！”
範離彎腰捏起地上那截鄭知恩的斷袖，捂著鼻子嫌棄地抖了抖，揣入懷中：“好說！好說！鄭大人彆忘了洗澡！”
眾人又是一陣哄笑。
鄭知恩冷哼一聲，心道：看你還能嘴硬到幾時！
幔帳後，劉朵狠狠咬住下唇，心中暗罵：你這不知死活的呆子！
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