踏上樓梯，紅毯引路，絲竹之聲與推杯換盞的喧響交織成一片浮華樂章。繞過屏風，廳內燭火煌煌，一道淡黃幔帳將大廳悄然分隔。
幔後隱約人影晃動，蕭皇後帶著女眷在內賞月；幔前，數名紅袖女子正翩躚起舞——正是範離所屬禮樂坊的妙音等人。
眾女子見範離上樓，紛紛報以盈盈淺笑。
幔前兩側排開十數張桌案，金銀器皿盛滿珍饈美酒。上首兩個主位，大皇子劉直與二皇子劉哲相對而坐。
劉項懶洋洋地歪在劉直身邊，眼皮打架，瞥見範離，頓時來了精神，衝他擠眉弄眼。
劉項對麵坐著位老者，捋須含笑望著範離——正是白日裡一起吃麵、借給他銀兩的“老差官”。能與皇子對坐於右側上首，此人身份不言而喻：當朝丞相謝真。
範離恨得牙根直癢，暗道這也是隻老狐狸，他定然早已知曉自己身份，一路與自己調侃，著實可惡，但心中卻生不出半點恨意，反而有些發虛，畢竟今天當著這位相國的麵，撒了謊不說，還將大漢國皇帝與國舅爺周半城編排得‘穿不起褲子’，傳出去必被人笑掉大牙。範離心中暗想，這老東西背地裡肯定已經樂瘋了。
謝真下首的兩張桌案，右邊坐著禮部尚書高子賀，左邊坐著刑部尚書趙萬源。再往下是吏部尚書馬應年，對麵坐著文華殿大學士童洛，二人之後便是一些九寺三院五監的大臣，這些人平時雖身在朝廷，卻都是當時文壇大家，如謝真是漢國公認的文壇泰鬥，趙萬源的書法被稱作千金帖，馬應年也是一代文豪，童洛以詩詞而著稱。九寺諸卿裡在琴棋書畫四藝中有建樹者比比皆是。官員之後的座位坐著些文人舉子及富商雅士，這些人既能上得樓來說明都不簡單。
範離上樓，引得眾人紛紛側目，從某些眼神裡，他感覺到不懷好意的目光，卻也絲毫沒放在心上，找了個下首靠後的位置悄悄坐下，抄起筷子便開始大快朵頤，桌上熊掌鹿唇、魚翅燕窩，皆是平生未見之珍饈，不吃白不吃。
此時一曲舞罷，禮樂坊眾女子退下。
幔帳後傳來蕭皇後溫潤的聲音，帶著一絲不易察覺的笑意：“適才聽聞平陽選的準駙馬到了。李公公，將這壺碧露瓊漿，賞予駙馬範離。”
太監李德祿應聲而出，手托金盤，上置一玲瓏玉壺，高聲宣道：“皇後娘娘賜碧露瓊漿一壺，賞——駙馬範離！”聲音在稍歇的樂音中格外清晰，引得眾人側目。
李德祿徑直走向範離席前。
範離正在悶頭大吃，聞言心頭一喜。碧露瓊漿！這可是皇室貢品，千金難求！他忙不迭起身欲接。手剛伸出——
“皇後娘娘且慢！”一個清朗卻帶著明顯挑釁的聲音陡然響起，打破了短暫的寂靜。
眾人循聲望去，隻見一人離席而出，身姿挺拔如鬆，麵容瘦削冷峻，一雙豹眼精光四射，正是新科狀元、吏部員外郎鄭知恩。
李德祿端著金盤的手頓在半空，嘴角勾起一絲看好戲的弧度。
範離伸出的手停在半途，眉梢微挑，索性又坐了回去，順手給自己斟了杯普通酒水，饒有興致地看向鄭知恩，又瞥了眼依舊老神在在、仿佛入定的謝真——老狐狸！
幔帳之後傳來蕭皇後的聲音：“發話者何人？”
鄭知恩用眼角冷冷瞥了範離一眼，走出席位，雖然二人官位隻差一品，但是地位卻是不可同日而語，鄭知恩的五品是真正的要害部門，舉足輕重，朝野上下一堆人上趕著巴結，而範離卻隻是個無足輕重的閒職。
聞聽皇後發話，鄭知恩對著幔帳躬身行了一禮道：“回娘娘話，在下鄭知恩，現任吏部員外郎。”
“噢！”
蕭皇後似是感到很意外，微微皺眉不悅道：“原來是新科狀元！我倒要聽聽，準駙馬為何不能飲我賜的美酒？”
鄭知恩道：“稟皇後娘娘，據微臣所知，往年文壇盛會，隻有奪魁者方能飲得您所賜佳釀。今日在場眾人無一不是才華橫溢，若是直接將碧露瓊漿賜予準駙馬，豈不是讓人誤認為範大人拿了魁首之名，恐怕大家會有微詞。此其一。”
鄭知恩踱著方步，豎起一根手指，侃侃而談：“其二，範大人身為主辦方太常寺掌司使，理應避嫌。”他掃了眼周圍交頭接耳的人，提高聲調說：“眾目睽睽，範大人若不露出些真本事，旁人隻會道，範大人能登此樓，全是憑借職務之便。”
“其三！”鄭知恩目光若有似無地瞟向幔帳後，聲音陡然拔高，眼神中露出一絲不屑，看著範離道：“平陽公主乃金枝玉葉，德容俱佳，引得無數俊秀仰慕，隻是……公主此次投繡球之舉略顯草率，若是投中之人乃是酒囊飯袋之流，豈不誤了公主一生……”
最後一句，字字誅心。
無數目光聚焦在範離身上，探究、懷疑、幸災樂禍。
範離坐在席上麵不改色，一邊不停往嘴裡忙活，一邊麵帶笑意看著鄭知恩。
蕭皇後沉思半晌，方緩緩道：“新科狀元的話倒也有幾分道理，你即提出異議，那……依你之意又當如何？”
鄭知恩道：“臣鄭知恩不才，出生在習武世家，自幼隨家父練過幾年拳腳，也讀過幾年聖賢之書，蒙陛下賞識，欽點為狀元。臣以為……公主之才貌須得文武雙全之才方能與之舉案齊眉，在下對公主傾慕已久……”
說著，鄭知恩便跪了下來，俯首一拜道：“求皇後娘娘作主，臣想與準駙馬在文治武功上做一次公正的比試……”
皇後尚未答複，幔帳之後傳來一個年輕女子的聲音。
“鄭大人，我的終身大事，不需要外人多做口舌……”劉朵終於按捺不住，厲聲道：“再者，我已投中駙馬，這便是命數，也關係皇家威信，豈能說改便改，請鄭大人不要再搬弄口舌。”
微風拂過，帶來一陣涼意，廳內的氣氛陡然變冷，無一人上前插嘴。
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