範離話音一落，所有目光都聚焦在他身上。
他迎著眾人的視線，平靜開口：“我要親自去一趟寧州城，會一會這位程知青。”
話音未落，軍帳中頓時嘩然。
“你要進寧州？！”龔超第一個站起來反對，嗓門震得帳布微顫：“我的爺，這可不是玩笑！如今的寧州城就是龍潭虎穴，城裡還有個鐵劍門坐鎮。辦法我們可以從長計議，但您這位監軍要是出了什麼事，陛下非剝了我們的皮不可！”
梁奪也霍然起身，聲音凝重：“此事萬萬不可！程知青連我的三道軍令都敢置之不理，其心已昭然若揭。你此去若有不測，反成我軍掣肘，還請大人三思！”
這話幾乎是在直說：您這不是自投羅網，給人送籌碼嗎？
眾將紛紛附和，帳內一片反對之聲。
範離似是早有預料，抬手示意眾人安靜。指尖在桌麵輕輕敲擊，目光從容掃過每一張麵孔。“諸位稍安。寧州城如今就像一根刺，卡在我們肋下，更關乎此戰勝負。在此乾等，程知青不會幡然醒悟，元軍更不會給我們時間。必須有人去把這根刺拔出來。”
他頓了頓，唇角浮起一抹淡笑：“其實上了戰場，誰的命都一樣。兄弟們能在這冰天雪地裡與元人拚命，我憑什麼就不能去寧州闖一闖？沒這個道理。至於安全……”
他語氣一轉，帶著幾分自嘲：“你們是不是對我有什麼誤解？論打架我隻能算二流，但要說保命和跑路，我是一流。程知青和鐵劍門想留下我，沒那麼容易。”
梁奪眉頭緊鎖，憂色未減：“監軍，話雖如此，可您孤身涉險，變數實在太多，我擔心……”
範離擺手打斷：“其實你們的任務也不比我輕鬆。我進城，他在明，我在暗，是我在算計他。況且，你們還得幫我演一出戲……”
………………
古道上朔風獵獵，卷起枯草漫天。
天地蒼茫間，唯見一人一馬，形單影隻。
那匹老馬瘦骨嶙峋，毛色灰敗，每一步都走得顫巍巍，蹄聲在曠野中零落寂寥。馬上的書生一襲發舊的灰布長衫，除了一個裝著乾糧和水的簡單包袱，身無長物，落魄到了極致。範離的妝根本就不用畫，換身破衣服就是妥妥的一個窮酸書生。
起初，範離還有幾分天地寂寥縱情馳騁的疏闊之感，可惜這情懷很快就被現實打碎。因為到了寧州要偷偷潛進城裡，所以他沒騎大黑馬。在輜重營裡選了匹老馬，隻是這馬實在太老了！撒開蹄子跑了不到三十裡，就喘著粗氣噴著白沫，任他如何催促，也不肯再快半分。
範離無奈，隻得下馬尋個背風處歇息。一人一馬相對無言，唯有北風呼嘯。歇了半個時辰再次上路，老馬卻隻撐了二十裡又故態複萌。
如此反複折騰，原本半日可達的路程，竟從清晨一直走到日頭西斜。
直到黃昏時分，那座雄踞於蒼茫大地上的寧州城，才在視野儘頭浮現。
夕陽餘暉為城廓鍍上金邊，青石壘砌的城牆經曆無數戰事，依舊斑駁高聳，城頭之上，“程”字大旗在風中獵獵作響。
範離把包袱裡所有的乾糧喂給疲憊的老馬，解開韁繩，輕聲道聲“保重”。見老馬立在原地不肯離去，他深吸一口氣，決然轉身城牆外緣，不緊不慢地繞城而行。
寧州四門緊閉，禁絕出入。城外聚集著被阻的百姓商旅，不安的騷動和低語在人群中流轉，但守軍麵色冷硬，絲毫不為所動，顯然已接到嚴令封城。
………………
範離出發後不久，梁奪立即依計行事。
偌大軍營瞬間沸騰。除上官小布率領四千兵馬留守，嚴密監視河防動向外，其餘六萬將士迅速整裝列隊。頃刻間人喊馬嘶，旌旗蔽空，沉重的腳步聲與鐵甲碰撞聲彙成肅殺洪流。
梁奪頂盔貫甲，端坐帥旗之下，目光掃過浩浩大軍，手中令旗猛然前揮。
“出發！”
號令既下，六萬餘人馬如蘇醒的巨蟒，向著寧州方向緩緩推進。鐵甲折射冬日慘淡陽光，長槍如林直指蒼穹，腳步踏在凍土上發出悶雷般的轟鳴，大地為之震顫。