清晨，嶺南特有的濕熱霧氣尚未完全散去，如同灰白色的紗幔，低低地籠罩著連綿的丘陵和奔騰的江河。
葉淩雲帶著嶽飛和熊大，三人三騎，踏著露水，離開了營寨那壓抑而緊張的氛圍，朝著蒼梧郡城的方向疾馳而去。
趙婉兒坐鎮營寨，統籌糧草、安撫流民、整肅軍紀。
有她在，葉淩雲心中稍安。
這位霓凰公主，不僅槍法通神，其統禦之才、臨危不亂的氣度，足以穩住後方局麵。
蒼梧郡城，漸漸出現在視野中。
它坐落在一片相對開闊的盆地之中，背靠險峻山嶺，前方有寬闊的河流作為護城河。
作為嶺南最靠近大乾腹地的郡縣，蒼梧的地理位置得天獨厚！
“王爺請看，”熊大勒住馬韁，指著遠處的城池輪廓，聲音低沉，“蒼梧郡之所以能成為嶺南首富，關鍵就在這‘咽喉’二字！”
“這裡是連接大乾腹地與嶺南百越、乃至通往南洋海路的陸路必經之地！
南北商隊，無論走陸路還是水路，大多要在此交彙、休整、交易。
韋昌隆在此設卡收稅，雁過拔毛，財源滾滾！
嶺南的木材、藥材、香料、礦產，北方的鹽鐵、絲綢、瓷器，都在此中轉。
韋昌隆壟斷了部分緊俏物資的交易權，坐地起價。
比起深入嶺南瘴癘腹地的其他郡縣，蒼梧離大乾統治核心更近，在名義上，受朝廷的威懾稍強，也相對少受一些凶悍土司的直接侵擾，吸引了部分商賈定居投資。”
然而，當三人策馬靠近城池時，那份“富庶”帶來的觀感，很快被一種壓抑和戒備所取代。
蒼梧郡城的城牆，遠非營寨的木柵欄可比！
高達三丈有餘的城牆，由巨大的青石條壘砌而成，表麵布滿風雨侵蝕的痕跡和青苔，卻依舊堅固異常。
城牆上，箭垛林立，每隔一段距離便設有堅固的敵樓。
身穿統一號衣、手持長矛或弓箭的郡兵，在城頭來回巡邏，眼神警惕地掃視著下方。
“好家夥！”
熊大眯著眼，打量著城牆和護城河，語氣帶著軍人的專業評估，
“這城牆……比咱們北疆一些邊城都不遑多讓！
護城河引的是活水，又寬又深，吊橋一收，易守難攻！
韋昌隆這老小子，看來沒少在保命上下功夫！”
嶽飛也看得心驚，低聲道：“王爺，熊統領，這守備……比咱們營寨森嚴多了。那些郡兵，看著也非烏合之眾。”
他注意到城牆上士兵的裝備和站姿，顯然受過一定訓練。
葉淩雲目光銳利，沉聲道：“嗯。此地富庶，韋昌隆又橫征暴斂，自然怕人惦記。這城牆，與其說是防外敵，不如說是防內亂，防那些被他盤剝得活不下去的百姓！”
來到城門口，景象更是令人側目。
進城的人排起了長隊，大多是商隊和挑著山貨的百姓。
城門吏帶著幾個凶神惡煞的兵丁，挨個盤查，收取高額的“入城稅”和“貨物厘金”。
稍有不滿或遲疑，便是一頓嗬斥推搡，甚至直接扣下貨物。
哭求聲、爭執聲、兵丁的喝罵聲混雜在一起，烏煙瘴氣。
“一人五十文！貨物按價值抽一成！”
一個尖嘴猴腮的城門吏對著一個挑著兩筐山貨的老農吼道。
“官爺！行行好！老漢這點山貨不值幾個錢啊……”老農苦苦哀求。
“少廢話！沒錢就滾！彆擋道！”
兵丁一把將老農推搡到一邊，筐裡的山果滾落一地。
葉淩雲三人冷眼旁觀，心中怒火升騰。
這韋昌隆斂財的手段，簡直到了敲骨吸髓的地步！
光是這每日的入城稅，就是一筆驚人的財富！
繳納了不菲的“入城費”後，三人牽著馬進入城中。
城內景象與城外的壓抑截然不同，至少在主街上如此。
街道兩旁張燈結彩，紅綢高掛，一派喜慶氣氛。
空氣中彌漫著濃鬱的肉香、酒香和脂粉香氣。
韋昌隆為其五歲幼女舉辦的生辰宴，排場之大，令人咋舌！
主街兩側，密密麻麻擺開了上百張八仙桌！
從郡守府門口一直延伸到城中心！
桌上鋪著紅布，碗碟堆疊。
臨時搭建的巨大露天廚房如同戰場，幾十口大灶火焰熊熊！
數十名廚子赤膊上陣，揮汗如雨，煎炒烹炸，煙霧繚繞。
整隻的烤豬、烤羊在炭火上滋滋冒油，蒸籠裡熱氣騰騰，各種山珍海味的香氣混合在一起，衝擊著人的嗅覺。
桌上已擺好的冷盤，儘是些尋常百姓見都沒見過的珍饈。
鹿唇、熊掌、猩唇、駝峰……
熱菜更是流水般端上。
清蒸石斑、紅燒穿山甲、爆炒山雞……
酒水是成壇的嶺南米酒和從北方運來的烈酒，隨意取用。
身著綾羅綢緞的富商、大腹便便的鄉紳、穿著奇裝異服的部落頭人……
形形色色的人物穿梭其間，推杯換盞，阿諛奉承之聲不絕於耳。
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更有衣著暴露的歌姬舞女在臨時搭建的戲台旁翩翩起舞，絲竹管弦之聲靡靡。
“媽的！這老狗！”
熊大看著眼前這奢靡無度的景象，再想想營寨裡將士們口糧減半、流民們喝著能照見人影的稀粥，氣得牙關緊咬，拳頭捏得咯咯作響，
“這他娘的是過生辰？這是刮地皮！是喝人血！”
嶽飛也是臉色鐵青，低聲道：“王爺，聽城中百姓私下議論，這韋昌隆一年到頭，各種名目的宴席不下十次！
什麼生辰、壽誕、娶妾、甚至家裡老母豬下崽都要擺酒！
擺一次，就是一次明目張膽的勒索！
全城的富戶、商戶，誰敢不來？誰敢不送重禮？
簡直是……土皇帝！”
葉淩雲麵沉如水，眼神冰冷如刀。
這韋昌隆的貪婪和肆無忌憚，遠超他的想象！
更讓他心驚的是，如此橫征暴斂，民怨沸騰，此人竟能在蒼梧郡穩坐十幾年！
背後必有強大的依仗和殘酷的鎮壓手段！
嶺南局勢之複雜，水之深，可見一斑！
三人不動聲色，隨著人流來到郡守府門前最熱鬨的戲台前。
這裡視野最好，是韋昌隆及其貴賓的專屬區域。