嶺南的晨光穿透薄霧，灑在蒼梧郡新鋪的水泥路上。
年節的喜慶餘溫尚在，郡衙後院的西廂房卻傳出一聲淒慘的哀嚎。
“完——了——！”
阿箬抱著腦袋，像隻受驚的小兔子在書案前團團轉。
案頭堆著厚厚一摞蒙學堂的寒假作業——描紅本、算學題、還有一篇《論孝道》的策論。
墨跡簇新，紙頁平整，顯然從未被主人臨幸過。
窗外枝頭麻雀嘰喳，仿佛都在嘲笑她的拖延。
怎麼辦怎麼辦？先生明天就要檢查了！
她的小臉皺成一團，手指無意識地絞著衣角。
爹爹最近忙著水泥工坊擴建，姑姑盯著玻璃窯的火候，娘親在教嶽飛哥哥新槍法……沒人能救她！
她絕望地掃視房間，目光最終定格在角落那個尚未撤走的炭盆上。
盆底積著一層灰白的餘燼，昨夜溫暖的火光仿佛還在眼前跳躍。
一個大膽又離譜的念頭，如同鬼火般在她腦海中“噌”地亮起。
午後，書房裡彌漫著一股焦糊味。
阿箬心虛地拍掉裙角的灰燼，看著炭盆裡那堆蜷曲發黑的紙灰，長長舒了口氣。
這下死無對證了！
她努力回憶著昨夜爹爹講“鐵槍廟”時手舞足蹈的樣子，醞釀好情緒，一路小跑衝向蒙學堂。
“先生！”
她衝進學舍，眼圈微紅，聲音帶著恰到好處的委屈，“我的寒假作業……嗚嗚……全被爹爹燒了！”
她抽抽搭搭，小手指向郡衙方向，“昨晚，我拿作業去問爹爹一道算學題，爹爹講得興起，手一揮……就、就掉進火盆裡了！火苗‘呼啦’一下全吞了！”
她眨巴著大眼睛，努力擠出兩滴眼淚，心裡卻給自己豎了個大拇指：
完美！爹爹背鍋，先生總不能去找王爺對質吧？
翌日清晨，郡衙正廳。
葉淩雲捏著一張薄薄的箋紙，臉色由紅轉青，最後黑如鍋底。
紙上寥寥數語，是蒙學堂周夫子的親筆：“王爺鈞鑒：小郡主言其寒假課業因王爺失手焚於守歲火盆，稚子之言，恐有疏漏，特稟明。”
“葉——阿——箬！”一聲怒吼震得梁上灰塵簌簌落下，“給本王滾出來！”
阿箬正躲在葉芷青身後啃糯米糕，聞聲嚇得糕都掉了。
葉芷青蹙眉放下茶盞：“淩雲，大早上吼什麼？阿箬又考倒數第一了？女孩兒家，識幾個字便……”
“不是成績！”葉淩雲氣得額頭青筋直跳，將信箋拍在桌上，“是她膽大包天，竟敢燒了作業還栽贓給本王！”
趙婉兒聞聲趕來，看到信箋內容也變了臉色。
葉芷青霍然起身，鳳目含霜：“阿箬！信上說的可是真的？”
她聲音不高，卻帶著前所未有的嚴厲。
阿箬小臉煞白，知道瞞不過了，眼淚“吧嗒吧嗒”掉下來，囁嚅道：“我……我隻是不想寫……那麼多……”
“不想寫，可以告訴爹爹，可以求先生寬限幾日！”
葉淩雲蹲下身，直視女兒的眼睛，怒火中夾雜著痛心，“可你選擇撒謊！還讓爹爹替你背黑鍋！阿箬，這是品性問題！”
葉芷青一言不發，轉身從多寶格上取下一柄紫檀木戒尺。
戒尺油亮，邊緣已被歲月磨得圓潤，卻依舊透著沉甸甸的分量。
她走到阿箬麵前，聲音冷硬如鐵：“伸手。”
阿箬顫抖著伸出左手。
葉芷青沒有絲毫猶豫，“啪！啪！啪！”三聲脆響，狠狠抽在那白嫩的手心。
紅痕瞬間腫起。
阿箬疼得渾身一顫，眼淚在眼眶裡打轉，卻死死咬住嘴唇沒哭出聲。