蒼梧郡衙深處，藥香彌漫的靜室。
葉淩雲半倚在鋪著厚厚軟墊的床榻上，臉色蒼白，嘴唇乾裂，唯有那雙深邃的眼眸，燃燒著一種與虛弱身體截然不同的、近乎灼人的光芒。
他小口啜飲著趙婉兒親手喂到唇邊的藥粥，溫熱的液體滑入喉間，帶來一絲暖意，卻驅不散心底那徹骨的寒涼與沉重。
母親段明月冰冷的棺槨就在隔壁靜室，那三千隨他北上、血灑北境的葉家軍英魂仿佛還在耳邊呐喊……
每一次呼吸，都帶著錐心的痛楚與無儘的愧疚。
寧宸軒坐在床邊的矮凳上，眉頭緊鎖，眼神複雜地看著葉淩雲。
他本想責備，責備他的衝動，責備他的任性，責備他差點將所有人拖入萬劫不複的深淵。
但看著葉淩雲眼中那深不見底的悲傷與疲憊，責備的話語到了嘴邊，卻化作一聲沉重的歎息。
“淩雲……”寧宸軒的聲音低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊，“你北上的這段時日……臨安，天翻地覆。”
葉淩雲緩緩抬起眼，目光平靜無波，仿佛早已預料：“趙崢……死了？”
“死了。”寧宸軒點頭，語氣帶著一絲冰冷的嘲諷，“暴斃於深宮。如今坐在龍椅上的，是那個懦弱無能的三皇子——趙楷。”
趙楷？葉淩雲心中毫無波瀾。
這個結果，在他北上之前，就已隱隱猜到一些。
趙崢雖刻薄寡恩，猜忌成性，但絕非蠢到自毀長城的昏君！
斷龍峽慘敗後，他雖沉溺丹藥，但絕不會在葉家軍糧草斷絕、金軍壓境的關鍵時刻，下旨自毀長城，更不會“暴斃”得如此蹊蹺！
是誰？
李師憲？這位老謀深算的宰輔，在臨安時曾冒險傳信示警，其心中尚存家國大義，不太可能行此絕戶之計。
趙楷？一個被趙崢壓得喘不過氣的懦弱皇子，絕無此等魄力和手腕操縱全局！
一個名字，如同淬毒的冰錐，猛地刺入葉淩雲的腦海——趙如煙！
那個在臨安城外虞姬廟中，行刺他和趙婉兒的女人！
那個自稱是趙崢私生女，卻對趙婉兒充滿刻骨嫉妒的女人！
那個……執掌著大乾最神秘、最陰森的力量——黑冰台的女人！
“是她……”葉淩雲低聲呢喃，眼中寒光一閃。
趙如煙！這個隱藏在深宮陰影裡的女人，將所有人玩弄於股掌之間！
她利用趙崢的猜忌，利用金國的野心，利用勳貴的貪婪，甚至……利用了他葉淩雲的北上！
她的目標是什麼？僅僅是扶植一個傀儡皇帝？還是……要顛覆整個天下？！
寧宸軒看著葉淩雲眼中閃爍的寒光，知道他已猜到了幕後黑手。
他繼續講述著這段時間發生的劇變：趙崢“暴斃”，趙楷登基，李師憲官複原職，三公九侯的詭異動向。
以及……朝廷對葉家軍南遷那曖昧不明的態度——既追敘其功，又默許其“暫駐”嶺南，如同懸在頭頂的利劍。
葉淩雲靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著溫熱的藥碗邊緣。
這些信息如同散落的拚圖，在他腦海中飛速組合、推演。
權力更迭的陰謀，各方勢力的博弈，嶺南，金國，西夏，南詔……整個天下，如同一盤巨大而凶險的棋局，而他葉家軍，不過是其中一顆被多方覬覦、隨時可能被碾碎的棋子！
過去，他太天真了！
以為憑借超越時代的“格物”奇技，憑借“人人平等”的理想，就能在夾縫中開辟一片桃源，潛移默化地改變這個世界。
他小心翼翼地避開皇權，隻想做一個“為人民服務”的藩王，建設一方樂土。
但現實給了他最殘酷的一擊！
母親的死，袍澤的血，讓他徹底看清了這個世界的本質——在這個皇權至上、弱肉強食的時代，沒有至高的權力，沒有絕對的武力，任何理想都是空中樓閣！
任何妥協與避讓，換來的隻會是更凶狠的撕咬與更徹底的毀滅！
他緩緩放下藥碗，目光穿透窗欞，望向嶺南湛藍的天空，眼神卻銳利如刀，仿佛要刺破這蒼穹！
“宸軒。”葉淩雲的聲音平靜而低沉，卻帶著一種石破天驚的力量，在寂靜的室內炸響，“我想……建國。”
“建國？！”寧宸軒渾身劇震，猛地從矮凳上站起，手中的折扇“啪”地一聲掉在地上！
他難以置信地看著葉淩雲，仿佛第一次認識這個摯友，“淩雲！你……你說什麼？！建國？！你要稱帝？！”
他腦中一片混亂！這完全違背了他們之前的共識！
葉淩雲不是一直厭惡帝製，推崇“王侯將相寧有種乎”嗎？
不是一直強調“廣積糧，緩稱王”嗎？怎麼經曆一場生死，竟要……稱帝？！
“不是稱帝。”葉淩雲緩緩搖頭，目光轉向寧宸軒，眼中燃燒著一種前所未有的、近乎虔誠的火焰，“我說的建國，不是建立一個新的王朝，擁立一個新的皇帝。”
他深吸一口氣，仿佛要將胸中積鬱的塊壘與那浴火重生的信念一同吐出，聲音帶著一種斬釘截鐵的決絕與……一種開天辟地般的宏大氣魄：
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“我要建立的，是一個……沒有皇帝的國家！”
“什麼？！”寧宸軒如遭雷擊，瞳孔驟然收縮，幾乎以為自己聽錯了！“沒有皇帝？！那……那誰來統治天下？！”
“人民！”葉淩雲的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的堅定，“天下，是天下人的天下！國家，是人民的國家！不是一家一姓的私產！”
他掙紮著坐直身體，儘管牽動傷口帶來一陣劇痛，卻毫不在意，目光灼灼地盯著寧宸軒：