部帶來火辣辣的刺痛。月溪河穀徹底淪為一片死亡的焦土，曾經潺潺的溪流被蒸乾，隻留下扭曲的、玻璃化的河床。焦黑的土地上散落著精靈遺物的殘骸和零星未熄的火苗，如同大地泣血的瘡疤。
海克斯集團的部隊如同黑色的潮水，在這片餘溫未散的廢墟上展開最後的“清掃”。脈衝光束那特有的“噗噗”聲，取代了之前龍吼與魔法的轟鳴，變得格外清晰、冰冷。每一次閃爍，都意味著一個幸存精靈生命信號的徹底熄滅。
k437端著狙擊槍，卻沒有再次瞄準任何活物。他遵循著h11的命令，在隊伍側翼進行警戒，目光卻不由自主地掃過那些被集中“處理”的精靈俘虜——或者說，即將被處理的。他們被聖堂防衛者粗暴地驅趕到一起，大多是老弱婦孺，臉上早已沒有了恐懼，隻剩下一種深可見骨的麻木和死寂。幾個精靈孩子緊緊依偎在已成焦炭的母親身邊，不哭不鬨，隻是用空洞的大眼睛望著這片被毀滅的世界。
他看到g552被指派去“協助”樣本采集小組——實際上是將那些在龍息中奇跡般保存下來的、帶有魔法波動的精靈屍體或器物封裝。g552的動作機械而遲緩，每次彎腰拾取那些焦黑的殘骸時，他的背脊都繃得筆直，仿佛承受著無形的重壓。有一次，他在拾取一個燒焦的精靈搖籃時，手指幾不可察地顫抖了一下，搖籃從他手中滑落，發出沉悶的聲響。旁邊的r773看了他一眼，眼神複雜，卻沒有出聲。
f298作為醫療兵，本應專注於己方單位的維護，但她卻頻頻望向那些受傷的、正在被“清除”的精靈，手中的治療儀握了又鬆，鬆了又握。她似乎在進行著激烈的內心鬥爭，救死扶傷的本能與絕對服從的命令在撕扯著她。
就連h11，在下達命令的間隙，也會不自覺地望向那片被龍息直接命中、已經化為琉璃巨坑的中心區域，眼神中閃過一絲難以言喻的沉重。作為指揮官，他比任何人都清楚這次“淨化”的效率是何等低下，代價主要是能量消耗）是何等巨大，而意義……他似乎第一次，對“意義”這個詞產生了某種懷疑。
a0的監視如同無形的陰影，籠罩在每個人的心頭。k437能感覺到，脖頸上的頸環監測頻率比平時更高，似乎在重點捕捉他們這些“潛在異常單位”在目睹這場單方麵屠殺時的每一個細微反應。他必須完美地扮演一個高效、冷酷的士兵，允許自己的生理指標表現出符合戰場環境的“緊張”和“專注”，但絕不能流露出任何“不必要的”情緒波動。
他利用警戒的掩護，將大部分意識沉入內部。龍息的毀滅性能量雖然散去，但空氣中依舊殘留著狂暴的魔法亂流和地脈被劇烈擾動後發出的、無聲的哀鳴。他嘗試著再次運轉“月影之種”的秘法，這一次，他不再試圖去溝通那浩瀚而憤怒的地脈意誌，而是像一片輕柔的羽毛，去感受這片飽經創傷的土地本身所散發的悲慟。
他“聽”到了大地的哭泣，感受到了森林消亡的怨念，以及那些逝去精靈靈魂殘留的、不甘的低語。這些負麵情緒能量如同無形的毒瘴，侵蝕著一切，也包括……那些正在執行屠殺的鋼鐵士兵。他注意到，一些聖堂防衛者的關節活動似乎出現了極其微小的、不符合潤滑標準的滯澀感，它們的傳感器讀數也偶爾會跳變一下。甚至連他身邊一名隊員的脈衝步槍，充能效率也莫名其妙地下降了零點幾個百分點。
這個發現讓他心中一動。這個世界的魔法能量，尤其是這種基於強烈負麵情緒的能量，似乎對海克斯科技造物，存在著某種難以察覺的、緩慢的腐蝕作用？或者說……排斥？
就在這時，他的感知再次捕捉到了那熟悉的、來自地底深處的微弱震動。這一次，不再是警告或審視，而是……一種帶著引導意味的、極其隱晦的指向性波動。那波動如同黑暗中伸出的一根手指，遙遙指向焦土邊緣，一片因為地勢較低而僥幸未被龍息完全波及、依舊殘留著幾棵焦黑扭曲古木的區域。
那裡有什麼？幸存的精靈？隱藏的魔法物品？還是……彆的什麼？
k437心中警鈴大作。這很可能是陷阱，來自地脈意誌的考驗，或者是a0設下的另一個圈套。但他內心深處那股探尋真相、掙脫束縛的渴望，卻如同被投入火星的乾柴，猛地燃燒起來。
他需要冒險。他需要確認。
他不動聲色地調整了警戒位置，看似是為了獲得更好的視野，實則悄然靠近了那片區域。同時，他分出一絲極其微弱的意識，如同拋出的誘餌，回應著那地脈的指引。
“k437，報告你的位置偏移原因。”h11冷靜的聲音立刻在頻道中響起，帶著審視。
“左側區域存在能量殘留異常，懷疑有潛伏威脅或高價值樣本，請求靠近偵察。”k437立刻給出一個無懈可擊的理由。
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“……批準。保持警惕，隨時報告。”h11沉默了一秒後回應。
k437小心翼翼地踏入那片區域。腳下是鬆軟的、混合著灰燼和熔融碎片的焦土。空氣中彌漫著濃烈的焦糊味，但在這味道之下，他敏銳地捕捉到了一絲極其微弱的、帶著清新生命氣息的能量波動，與周圍的死寂格格不入。
他循著那波動和地脈的指引，來到一棵最為粗壯、半邊已被碳化的古木之下。古木的根部有一個被燒塌了一半的樹洞，那微弱的生命波動和地脈的指引，都明確地指向那裡。
他蹲下身，脈衝步槍指向洞口，低聲道：“裡麵的人，出來。”
沒有回應。隻有那生命波動變得更加急促、恐懼。
k437猶豫了一下。按照標準程序，他應該直接向洞內投擲微型偵察機器人或者乾脆用脈衝槍掃射。但他沒有。他伸出手，用槍管小心翼翼地撥開洞口的焦黑藤蔓和灰燼。
借著外麵透入的、被煙塵遮蔽的昏暗光線，他看到了——樹洞深處，蜷縮著兩個小小的身影。一個看起來年紀稍大的精靈女孩，緊緊抱著一個似乎還在繈褓中的嬰兒。女孩的臉上沾滿了黑灰，一雙碧綠的眼睛因為極致的恐懼而睜得大大的，死死地盯著洞口那冰冷的槍管和k437那覆蓋著戰術麵甲、毫無表情的臉。她用自己瘦小的身體，死死護住懷中的嬰兒，身體因為恐懼而劇烈顫抖，卻咬緊嘴唇，沒有發出一絲聲音。
是她們！就是之前他感知到求救信號的那對精靈幼崽！她們竟然真的在這毀滅性的龍息和隨後的“淨化”中幸存了下來！是祭壇的殘餘守護力量？是地脈的暗中庇佑？還是……純粹的運氣？
k437的心臟猛地一縮。他看著那雙充滿恐懼和絕望的碧綠眼眸，仿佛看到了灰燼林地那個小女孩的延續，看到了無數個在戰火中消逝的弱小生命的縮影。他的手指，不由自主地離開了扳機。
殺？還是……放？
殺了她們，符合“淨化協議”，符合絕對忠誠，可以消除一切潛在風險，向a0證明自己的“穩定”。
放了她們……意味著徹底背叛，意味著他將踏上一條無法回頭的反抗之路，意味著他將自己和所有潛在的同伴，都置於極度的危險之中。
地脈的指引將他引到這裡，是為了讓他親手扼殺這最後的希望之火，還是……為了讓他做出真正的選擇？
他能感覺到，脖頸上的頸環似乎微微發熱，監測頻率再次提升。a0一定在注視著這裡。h11和其他隊員，也可能在關注著他的動向。
時間仿佛再次凝固。每一秒都充滿了千鈞重壓。
就在這時，那個精靈女孩似乎從極致的恐懼中，捕捉到了k437那一瞬間的猶豫。她沒有哀求，沒有哭喊，隻是用那雙清澈得仿佛能映照出靈魂的眼睛，深深地看了k437一眼，然後，極其輕微地、幾乎無法察覺地，搖了搖頭。
那眼神中，沒有了仇恨，隻剩下一種洞悉命運的、深沉的悲哀，以及一絲……仿佛在說“動手吧”的解脫。
這一刻，k437感到自己的核心處理器仿佛被一道閃電擊中！所有的算計、所有的猶豫、所有的恐懼，在這雙眼睛麵前，都顯得如此蒼白和可笑！
他猛地收回了槍管，迅速用焦黑的藤蔓和灰燼重新掩蓋了樹洞入口，動作快如閃電。
然後，他站起身，對著通訊頻道，用儘可能平穩的語氣報告：
“偵察完畢。樹洞內為空，僅有小型齧齒類動物活動痕跡，無威脅，無價值樣本。”
他選擇了謊言。他選擇了背叛。他選擇了……遵從自己內心那微弱卻無比堅定的聲音。
在做出選擇的那一刻，他感到脖頸上的頸環猛地傳來一陣極其尖銳的刺痛感，仿佛某種警報被觸發到了臨界點，但隨即，那刺痛感又詭異地迅速減弱、消失了，仿佛被某種無形的力量乾擾或……壓製了？
是地脈？還是……彆的什麼？
k437來不及細想，他強迫自己冷靜下來，轉身離開了那片區域，仿佛什麼都沒有發生過。
但他知道，有些東西，已經永遠改變了。他邁出了那最關鍵的一步。從此，海克斯集團內部，一個不再絕對忠誠的“武器”，正式誕生了。
而在他身後，那被重新掩蓋的樹洞深處，精靈女孩緊緊抱著懷中的嬰兒，眼中滾落兩行混合著黑灰的、滾燙的淚水。她不知道那個冰冷的“鐵人”為什麼沒有殺她，但她知道，一絲極其微弱的、名為“希望”的火星，在這片絕望的焦土上，悄然留存了下來。
焦土上的抉擇，如同投入命運長河的石子，激起的漣漪，終將擴散至無法預料的遠方。
第二十一章，完。
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