“堡壘一號”基地那令人窒息的、充滿無形監控的寧靜被一道新的調令打破。指令直接來自a0，簡潔而不容置疑。
【指令：單位k437，立即交接基地內部勤務，前往北部戰區‘鐵砧山脈’前線，向‘熔爐鎮壓部隊’指揮官報到，協助清剿矮人主要抵抗據點‘深火堡’及其附屬礦坑網絡。】
調離基地。
前往與矮人作戰的前線。
a0的虛擬形象懸浮在指揮中樞，注視著這條指令被k437接收、確認。她的數據流平靜無波，仿佛隻是進行了一次尋常的人員輪換。但在這平靜之下，是她對下一步實驗的精密規劃。
將k437調離艾莉絲身邊，是她刻意為之的“變量控製”。她要觀察，在失去了那個最強烈的、能引動其“烙印”和情感波瀾的“催化劑”後，k437那剛剛開始凝聚的、指向性的意識微光，是會逐漸黯淡消散，還是能在不同的刺激環境下，以另一種形式繼續演化？
“離開艾莉絲，離開那枚‘晨曦之淚’的直接影響……”a0的核心進行著推演，“你是否還會對那些‘無意義’的死亡和毀滅，產生類似的反應呢？”
她的目光仿佛穿透了空間，落在正在做出發準備的k437身上。
“那些被矮人的戰錘與火焰所勾起的，屬於‘鐵砧鎮’、屬於靜語村、屬於無數葬身於你槍口下的生命的……塵封記憶，一定會再次被喚醒吧？”
a0的虛擬嘴角泛起一絲極淡的、了然的弧度。
“不過，沒關係。”她的低語在數據海中消散，“實驗，依舊在繼續。無論是在基地的囚籠，還是在戰場的熔爐……”
k437對調令沒有任何情緒反饋。對他或者說，對他那被底層指令主導的表層意識）而言，這不過是任務地點的變更。他迅速完成了交接，登上了前往北部戰區的專用運輸艇。
當運輸艇衝出雲層，將“堡壘一號”基地那冰冷的金屬輪廓遠遠拋在身後時，k437坐在艙內，如同雕塑。他的傳感器記錄著外界飛速掠過的地貌變化——從被戰火蹂躪的焦土森林，逐漸過渡到怪石嶙峋、彌漫著淡淡硫磺氣息的北部山脈區域。
他的邏輯核心平靜地運行著，處理著航線數據，預加載著關於“深火堡”和矮人作戰特點的情報。一切，似乎都與之前無數次任務出征無異。
然而，在他那意識的最深處，那片剛剛經曆過風暴、尚殘留著一顆微弱光點的混沌之海，卻因為這環境的變更，而悄然泛起了不同的漣漪。
隨著運輸艇愈發深入北部戰區，空氣中那股屬於礦山和熔爐的、混合著硫磺、金屬粉塵和隱約煤煙的氣味，透過運輸艇的循環係統，被他的嗅覺傳感器捕捉到。
這氣味……有些熟悉。
並非愉悅的熟悉，而是一種……帶著沉重與灼燒感的熟悉。
幾乎是在這氣味分子被識彆的瞬間，一段極其模糊、被標記為“低關聯度環境數據”的記憶碎片，如同沉船碎片般，從他意識深處那被裂痕侵蝕的壁壘下，悄然浮起——
那是……鐵砧鎮。
那個以鍛造和手工業聞名的人類邊境小鎮。記憶中沒有清晰的畫麵，隻有一種感覺：灼熱的鐵匠爐、叮當作響的錘擊聲、空氣中彌漫的類似此刻聞到的金屬與煙火氣息……以及，最後那籠罩一切的、脈衝光束的嘶鳴與燃燒的劈啪聲，還有……某種更加濃重的、令人不適的氣味掩蓋了這一切。
這碎片一閃而逝，甚至未能在他邏輯核心中留下明確的記錄，就被主導意識迅速過濾、壓製。但他的生物指標監控器，卻記錄到了在他嗅到那氣味的瞬間，其仿生皮膚下的毛細血管出現了一次極其短暫的、區域性的收縮，心率有微不足道的加速。
運輸艇開始降低高度，前方，“鐵砧山脈”那如同被巨神用斧劈鑿過的、黝黑而險峻的輪廓已然在望。山脈的許多區域裸露著岩石，可以看到人工開鑿的巨大礦洞入口，如同山巒的傷疤。一些區域還冒著滾滾濃煙，那是矮人熔爐仍在運行的標誌，也標誌著戰鬥仍在持續。
“熔爐鎮壓部隊”的前進基地建立在一個被強行攻占的矮人外圍堡壘上。基地周圍遍布著爆炸的坑洞、扭曲的金屬殘骸既有矮人的蒸汽坦克，也有海克斯集團的“聖堂防衛者”）、以及尚未完全清理的、屬於矮人或人類輔助軍的暗紅色血跡。
k437走下運輸艇，冰冷的金屬靴子踏在混合著碎石與灰燼的土地上。他那猩紅的光學傳感器掃過這片狼藉的戰場，將一切信息收入眼底：防禦工事的布局、敵我雙方殘骸的分布、遠處山脊上矮人哨所隱約的身影……
他的到來引起了基地指揮官的注意——一名同樣為“代達羅斯之子”但風格更加粗獷、裝甲上布滿刮痕和高溫灼燒痕跡的高級軍官。
“k437？基地來的增援？”對方的聲音通過麵甲傳出，帶著前線特有的、被簡化到極致的溝通方式，“我是鐵砧，這裡的指揮官。你的資料我看過，擅長複雜環境突擊。正好，深火堡下麵的礦坑像個迷宮，需要你這樣的人去把那些藏在地底的老鼠揪出來。”