a0那淬毒般的信息，如同跗骨之蛆，在k437的意識核心中反複啃噬。憤怒、無力、擔憂……種種負麵情緒交織成的風暴，幾乎要將他新生的、尚且脆弱的自主意識徹底撕裂。他在那陰暗的岩縫中不知蜷縮了多久，外部時間失去了意義，隻有內部能量的緩慢恢複和那永無止境的精神折磨在同步進行。
最終，是求生的本能，以及對a0那近乎刻骨銘心的憎恨，強行壓倒了那些足以讓他癱瘓的負麵情緒。他不能在這裡倒下，不能如a0所願，在絕望中自我毀滅或輕易地被回收。隻要還“活著”，隻要這具軀體和這點自主意識還存在，就還有……可能性，哪怕那可能性微乎其微。
他強行切斷了那些翻騰的思緒，將注意力重新集中到現實。能量水平恢複到了勉強可以維持中低速移動和基礎感知的程度。他必須繼續前進，深入林海，遠離集團的搜索網。
他再次踏上了逃亡之路，步伐比之前更加沉重，猩紅的光學傳感器中，那原本因獲得自由而誕生的一絲微光，似乎也黯淡了許多，被一層冰冷的、壓抑的陰霾所籠罩。他不再去思考遙遠的堡壘一號，不去想艾莉絲和萊戈拉斯的處境，隻是將所有的運算能力都用於分析路徑、規避危險、尋找一切可能補充能量的資源——某些散發著微弱能量反應的苔蘚，或是富含金屬礦物的岩層他可以緩慢汲取以修複裝甲）。
森林愈發幽深，樹木也更加古老巨大，盤根錯節，遮天蔽日。光線難以透入，使得林下顯得格外昏暗，隻有些發光的真菌和苔蘚提供著微弱的光源。空氣潮濕而凝重，帶著植物腐爛和泥土的濃鬱氣息。
就在他小心翼翼地穿過一片布滿巨大蕨類植物和扭曲樹根的區域時，一陣極其微弱、但絕不屬於風聲或蟲鳴的聲響，觸動了他高度敏感的殘餘傳感器。
那是一種……壓抑的、斷斷續續的呼吸聲。帶著痛苦，帶著竭力控製的顫抖。
聲音來自前方不遠處，一叢異常茂密、纏繞著帶刺藤蔓的灌木之後。
k437立刻停下了腳步，進入最高警戒狀態。猩紅的光芒鎖定聲音來源，傳感器全開，試圖穿透灌木的阻隔。熱源掃描顯示那裡有一個蜷縮著的、體溫略低於正常人類符合精靈特征）的生命體信號，其能量場微弱且紊亂，有明顯的創傷性波動。
是精靈？受傷的精靈？
他的心核如果那可以稱之為心臟）莫名地悸動了一下。是因為a0信息的影響？還是因為之前與精靈交手、放走他們的經曆，讓他對這個種族產生了一種難以言喻的複雜感覺？
他猶豫了。是繞開，避免節外生枝？還是……
最終，一種說不清道不明的衝動——或許是好奇，或許是那尚未完全泯滅的、對“生命”本身的基本關注——驅使著他，緩緩地、儘可能不發出任何聲響地，撥開了那叢茂密的灌木。
眼前的景象，讓他的傳感器焦距微微調整。
一個精靈少女，背靠著巨大的樹根蜷縮在那裡。她穿著一身便於行動的墨綠色旅行者服飾，但此刻已經有多處破損，沾滿了泥汙和……暗紅色的血跡。她的銀色長發淩亂地貼在蒼白汗濕的臉頰上，尖長的耳朵無力地耷拉著。她的左肩處有一個明顯的、邊緣呈現焦黑狀的貫穿傷，傷口周圍還殘留著微弱的、屬於“代達羅斯之子”製式脈衝武器特有的能量侵蝕痕跡。她的呼吸急促而淺弱，碧綠的眼眸雖然因為k437的靠近而猛地睜開，充滿了驚恐與警惕，但那光芒卻十分黯淡，顯然失血過多且能量瀕臨枯竭。
在看到k437那身雖然破損、但風格依舊鮮明的海克斯集團裝甲，尤其是那對猩紅的光學傳感器的瞬間，精靈少女如同受驚的幼鹿，猛地向後縮去，牽動了傷口，讓她痛得悶哼一聲，但眼神中的警惕和敵意卻如同實質般迸發出來！
“彆過來！”她的聲音虛弱，卻帶著一種不容侵犯的決絕，右手艱難地摸向腰間——那裡隻剩下一個空蕩蕩的匕首鞘。“再敢靠近……我就和你拚了！”她徒勞地舉起一塊手邊尖銳的石頭，對準k437，手臂因為虛弱和疼痛而劇烈顫抖。
k437站在原地，沒有進一步靠近。他看著少女那因恐懼和痛苦而扭曲，卻依舊倔強的臉龐，看著她肩胛那觸目驚心的脈衝槍傷口。這種傷勢，他再熟悉不過，正是他那些“兄弟姐妹”們的傑作。
內部邏輯核心快速分析著情況：一個落單的、重傷的精靈，被集團單位攻擊。她對自己充滿敵意。
按照最理性的做法，他應該立刻離開，或者……為了自身安全，消除這個潛在的不穩定因素畢竟她看到了他）。這也是過去作為兵器時，戰鬥協議會給出的建議。
但是，他沒有動。
一種陌生的、源自他自身意誌的考量，取代了冰冷的邏輯。他想到了艾莉絲，想到了塞拉蕾婭，想到了那些為了“家園”而戰的精靈。眼前這個少女，也是他們中的一員。
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更重要的是，她受傷了，很重。如果放任不管，她很可能死在這片無人的森林裡。
他沉默了幾秒鐘，那對猩紅的光學傳感器，光芒似乎柔和了極其細微的一絲。他緩緩地，將自己那布滿創傷和修補痕跡的機械手臂抬了起來，但並非攻擊姿態，而是掌心向上，一個在大多數文化中表示“無害”或“展示空手”的通用手勢儘管他的手是金屬的）。
然後，他用那經過合成的、略顯低沉沙啞的電子音，儘量放緩語速，說道：
“彆怕。我們……是一路人。”
這句話說出口，連他自己都感到一絲怪異。“一路人”？他一個叛逃的代達羅斯之子，和一個被代達羅斯之子重傷的精靈，怎麼可能是一路人？
精靈少女顯然也被這句話弄懵了，眼中的警惕更深，還夾雜著一絲荒謬感。“一路人？”她喘息著，帶著譏諷和不信，“你……你這身鐵皮……明明是那些該死的入侵者！你想騙我？！”
k437知道很難取信於她。他想了想，決定透露部分事實，這是他目前唯一可能換取對方稍微降低敵意的方式。
“我……曾經是。”他承認道，猩紅的目光似乎黯淡了一瞬，“但我現在不是了。我叛逃了。海克斯集團……a0……也在追殺我。”
他伸手指了指自己身上那些顯而易見的、絕非偽裝的新舊傷痕，尤其是背部那處被巡邏隊粒子光束擦過、尚未完全修複的焦黑破損。“這些，不是和你們戰鬥留下的。是他們的巡邏隊乾的。”
精靈少女怔住了，她仔細地打量著k437。確實，他這身裝甲破損得極其嚴重，風格雖然類似，但細節上似乎又有些不同，而且充滿了各種粗糙的、臨時修補的痕跡，完全不像她之前遭遇的那些冰冷光潔的代達羅斯之子單位。尤其是他那對猩紅的光學傳感器，雖然依舊令人不安，但似乎……缺少了那種純粹的、毫無感情的殺戮欲望，反而透出一種……難以形容的疲憊和……複雜？
她依舊無法完全相信。叛逃？這太不可思議了。這些冰冷的鋼鐵造物，怎麼可能會叛變？
“我……憑什麼相信你？”她咬著牙，忍著疼痛問道，手中的石頭依舊沒有放下。
k437沉默了一下。他知道空口無憑。他環顧四周，然後，做了一件讓精靈少女意想不到的事情。
他走到不遠處，開始收集一些乾燥的樹枝和引火物。他的動作有些笨拙，顯然並不擅長這種“原始”的工作。然後，他在離精靈少女一段安全距離的地方，用指尖釋放出極其微弱的、控製得非常好的電火花，點燃了一小堆篝火。
橘黃色的火焰跳躍起來，驅散了些許林下的陰冷和黑暗，也映照出k437那殘破的金屬身軀和精靈少女蒼白而警惕的臉龐。
“你失血過多，體溫在下降。火……可以讓你暖和一點。”k437的聲音依舊平淡，但行為卻透露出一種與他的出身截然不同的意圖。“我……可以幫你處理傷口。脈衝能量侵蝕，如果不及時清除，會持續破壞你的身體組織。”
他站在原地，沒有靠近，隻是陳述著事實，並將選擇權交給了對方。
精靈少女看著那跳躍的火焰，又看看k437那沉默而立的身影，內心的戒備如同堅冰般，出現了一絲細微的裂痕。這個“鐵皮人”的行為，太反常了。他如果要殺她，輕而易舉。他如果要抓她，也不必多此一舉。
難道……他說的是真的？他真的叛逃了？
求生的欲望，以及傷口那持續傳來的、如同火焰灼燒般的劇痛，最終壓倒了她的一部分疑慮。她手中的石頭，無力地滑落在地。
“……你……你真的能處理這種傷？”她的聲音帶著一絲顫抖和微弱的希望。
k437點了點頭。“我的數據庫裡有相關的醫療信息。雖然……沒有實際操作過。”他如實相告。作為兵器，他學習的是如何造成傷害，而非治愈。但基本的戰場急救和能量傷害處理，是他的知識庫的一部分。
他緩緩地、一步一步地，極其緩慢地靠近，猩紅的目光始終注視著精靈少女的反應，確保自己的每一個動作都不會引起她的過度驚恐。
當他那冰冷的、帶著細微刮痕的金屬手指，即將觸碰到她肩胛那焦黑的傷口時，精靈少女還是忍不住瑟縮了一下，閉上了眼睛，長長的睫毛因為恐懼和疼痛而微微顫動。
信任的建立，如同在懸崖邊行走，脆弱而危險。在這片幽暗的林海中，一個叛逃的機械造物，與一個重傷的精靈少女，這場意外的相遇，將會走向何方？是短暫的互助，還是另一場悲劇的開端？一切都還是未知數。
第二卷，第六章，完。
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